三月十八，龙舟抵达苏州阊门码头。时值仲春，江南草长莺飞，运河两岸桃红柳绿，画舫如织，笙歌隐约。这本该是人间胜景，但胤禛立在船头，却只感到一片诡异的繁华——太过热闹了，热闹得像是刻意营造的假象。

苏州织造曹寅率本地官员在码头接驾。这位曹大人面色红润，笑容可掬，礼仪周全得无可挑剔。但胤禛注意到，他腰间佩着一枚玉环，玉环上嵌着一颗红宝石——与九龙玉佩上那颗黯淡的宝石颜色、质地一模一样。

“臣曹寅恭迎圣驾。”曹寅跪拜，“拙政园已洒扫洁净，请皇上移驾歇息。”

“曹大人费心了。”胤禛虚扶一把，“朕听说拙政园乃江南园林之冠，今日倒要好好瞧瞧。”

“皇上谬赞。拙政园本为前朝王府，臣不过代为打理，不敢居功。”

寒暄间，鄂尔泰已安排侍卫布防。三千精兵分驻码头四周，将闲杂人等隔绝在外。胤禛在众人簇拥下登轿，往城西的拙政园而去。

沿途街市繁华，商铺林立，行人摩肩接踵。但胤禛透过轿帘缝隙观察，发现那些“行人”中有不少眼神空洞、动作僵硬者，像是被控制的傀儡。更奇怪的是，几乎所有商铺门口都挂着一盏白灯笼——不是丧事用的那种，而是白纸糊的普通灯笼，白日里也点着蜡烛。

“曹大人，苏州有挂白灯笼的习俗？”胤禛问。

曹寅面色微变，随即笑道：“回皇上，这是本地的一种祈福习俗。春分前后挂白灯，祈求一年风调雨顺。让皇上见笑了。”

祈福？胤禛不动声色，心中却警铃大作。他在钦天监的典籍中见过记载：白灯笼配合特定阵法，可汇聚阴气，供养邪物。这不是祈福，是养鬼。

抵达拙政园时已近黄昏。园门朴素，但入内后豁然开朗，亭台楼阁错落有致，曲水回廊蜿蜒曲折。曹寅引着胤禛来到园中主厅“远香堂”，酒宴早已备好。

“皇上远来辛苦，臣略备薄酒，为皇上接风洗尘。”

席间歌舞升平，丝竹悦耳。但胤禛食不知味，他能感觉到，整个拙政园地下布满了阵法符文。那些符文与运河底的石碑同源，都是守密会的手笔。而园中某些角落，隐约有灰衣人的气息浮动。

酒过三巡，曹寅忽然举杯：“皇上，臣有一事相求。”

“讲。”

“臣家中老母年迈多病，听说京城潭柘寺的菩萨灵验，想请皇上恩准，让臣送母亲进京礼佛。”曹寅说得诚恳，眼中却闪过异色。

胤禛心念电转。潭柘寺？那里是楚宁封印裂缝的节点之一，曹寅此时提出要去，绝非巧合。

“曹大人孝心可嘉，但老夫人年事已高，长途跋涉恐有不妥。不如这样，朕下旨让潭柘寺的高僧来苏州，在拙政园设坛祈福，岂不两全？”

曹寅脸色一僵，旋即恢复笑容：“皇上思虑周全，臣感激不尽。”

宴席持续到戌时方散。胤禛被安排在园中最好的“听雨轩”歇息，轩外临水，夜色中荷花初绽，暗香浮动。

鄂尔泰检查完四周，低声道：“皇上，这园子不对劲。奴才发现至少七处暗哨，都不是寻常护卫，气息阴冷得很。”

“朕知道。”胤禛站在窗前，“曹寅是守密会的人，或者说，被守密会控制了。那三位志愿者，很可能就被囚禁在园中某处。”

“要搜查吗？”

“不急，打草惊蛇。”胤禛从怀中取出九龙玉佩，玉佩在月光下泛着温润的光，但其中一颗红宝石完全黯淡了。“陈景明在等朕有所行动，朕偏要让他猜不透。”

他忽然想起一事：“鄂尔泰，你去查查，苏州近日可有异常事件——比如人口失踪、怪病流行，或者……天现异象。”