“换糖。”萧寒说，“灶王爷要上天汇报，得给他嘴上抹点蜜。”
小主，
马熊愣了一下，然后咧嘴笑了。他笑起来的时候，露出一口白牙，白白净净的，像一排小石子。“当家的，你还信这个？”
“信不信的，是个念想。”萧寒说。他看着灶台上那张褪了色的灶王爷画像，画像上的老头笑眯眯的，穿着一身红袍子，像个地主。画像的边角已经卷起来了，上面落了一层灰。“小时候，我娘每年小年都要供灶王爷。那时候家里穷，没什么好东西，就一碗黍子饭，上面插三根筷子。我娘跪在灶台前，磕三个头，嘴里念叨着‘上天言好事，下界保平安’。那时候我不懂，觉得她是迷信。现在想想，她不是迷信，她是心里苦，得找个地方说说话。”
马熊不笑了。他站起来，拍了拍萧寒的肩膀，没说话，转身走了。
马熊带着几个人，赶着毛驴，去了集市。集市在五十里外的镇子上，来回得两天。萧寒站在村口，看着他们的背影消失在沙丘后面，才转身回去。
两天后，马熊回来了。驴背上驮着几袋子东西，驴累得直喘气，嘴边全是白沫。马熊也累得不轻，一脸的灰土，嘴唇干裂了，但眼睛亮得很。
“当家的！换回来了！”他老远就喊，声音大得像打雷，把村口的狗都吓得夹着尾巴跑了。
萧寒走过去，打开袋子看。有糖，有布，有鞭炮，还有几坛子酒。
糖是麦芽糖，黄乎乎的，黏黏的，装在油纸里，油纸上渗出糖的颜色，深黄浅黄，像一幅水彩画。萧寒掰了一小块，放进嘴里，甜得发腻，粘牙，粘得上下牙都分不开。他嚼了两下，咽了，嘴里还留着那股甜味。
布是粗棉布，灰白色的，摸着有些糙，但厚实，暖和。萧寒把布扯开看了看，够做十来件棉袄的。他想起阿萝那件旧皮袄，袖口磨破了，领子也烂了，早就该换了。
鞭炮是红纸包的，一小挂一小挂的，每挂大概百十来响。孩子们见了，眼睛都亮了，像黑夜里突然点亮的灯。小石头第一个冲过来，踮着脚看那些红纸包，伸手想去摸，被火炼仙子一把拽住了。
“别动！”火炼仙子说。她的声音不大，但很威严，像一把刀，咔嚓一下就把小石头的手砍了回去。
小石头噘着嘴，眼泪在眼眶里打转，但还是乖乖地把手缩回去了。他是个懂事的孩子，知道不该碰的东西不能碰，但那双眼睛还是一直盯着那些红纸包，眼珠都不转一下。
“娘！鞭炮！有鞭炮！”他拽着火炼仙子的衣角，又蹦又跳，像一只被踩了尾巴的猫。
火炼仙子低下头，看了他一眼。她的眼神冷冷的，但嘴角微微翘了一下，露出一个几乎看不出来的笑。“别放，留着过年放。”
小石头噘着嘴，但还是乖乖地点了点头。他把手背在身后，绕着那些红纸包转圈，一圈，两圈，三圈，像一只围着骨头转的小狗。
酒是黄酒，装在黑陶坛子里，坛口用黄泥封着，泥上盖了一块红布。萧寒拍开一坛，凑过去闻了闻，一股酒香扑鼻而来，带着几分甜味，几分酸味，还有几分说不出的醇厚。他把坛子递还给马熊，马熊接过去，仰头灌了一大口，咕咚咕咚的，喉结上下滚动，嘴角溢出来的酒顺着下巴往下淌，滴在衣襟上。
“好酒！”马熊抹了抹嘴，眼睛亮得像两颗星星。
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大年三十，天还没亮，各村的人就开始往薪火村赶了。
红柳洼的王老汉来了。他穿着一件新棉袄，是儿媳妇给他做的，黑布面，白布里，厚厚的，穿在身上像个圆球。他头上戴着一顶狗皮帽子，帽耳朵放下来，把脸遮住大半，只露出一双眼睛和鼻子尖。他赶着一头毛驴，驴背上驮着两个大筐，筐里装着红枣和核桃，说是给薪火村送的年礼。
石头沟的老张头来了。他赶着一辆驴车，车上坐着他老伴、他儿媳妇、他三个孙子孙女，还有一只大公鸡。公鸡被绑了腿，躺在车板上，时不时扑棱一下翅膀，咯咯叫两声。老张头的老伴姓刘，大家都叫她刘婶。刘婶是个小脚老太太，走路慢腾腾的，像一只企鹅。她手里提着一个包袱，包袱里是几双新布鞋，说是给萧寒和铁骸他们做的。
碱洼子的李寡妇来了。她一个人走着来的，背着一个大背篓，背篓里是碱洼子的特产——碱蓬菜。碱蓬菜是一种长在盐碱地上的野菜，晒干了能存很久，用水泡开了凉拌，脆生生的，有一股淡淡的咸味。李寡妇四十来岁，个子不高，长得很壮实，胳膊比一般男人的都粗。她的脸被风吹得红里透黑，眼睛不大，但很有神。她男人三年前被沙匪杀了，她一个人拉扯着两个孩子，日子过得苦，但从来没叫过苦。她把背篓往地上一放，抹了把汗，笑着说：“当家的，过年好！”
三道梁的赵石匠来了。他赶着一头骡子，骡子后面跟着他两个儿子，大儿子十七，小儿子十五，都跟赵石匠一个模子刻出来的——方脸，大眼，厚嘴唇，膀大腰圆。赵石匠是个石匠，手艺好，薪火村盖房子用的石料都是他打的。他这次来，给萧寒带了一块磨刀石，说是山上捡的青石，好使。
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还有石头沟、红柳洼、碱洼子、三道梁那些叫不出名字的人。有的走着来的，有的赶着毛驴来的，有的骑着沙狼来的。大包小包，拖家带口，老老少少，男男女女，像一条弯弯曲曲的河流，从四面八方汇聚到薪火村来。
萧寒拄着骨杖，站在村口，迎接着每一张熟悉的脸。
火炼仙子带着几个妇人，杀了几只羊，熬了一大锅羊肉汤。
杀羊是件热闹的事。马熊负责杀羊，他一只手抓住羊角，另一只手拎着刀，一刀下去，又快又准，羊连叫都没叫出声，就软了。血喷出来，被盆子接住，血是暗红色的，冒着热气，在冷风里凝成一团一团的血块。小石头捂着嘴，躲在他娘身后，不敢看，又忍不住想看，从火炼仙子胳膊肘底下探出半个脑袋，眼睛瞪得溜圆。
“怕什么？”火炼仙子把他从身后拽出来，“羊是给人吃的，杀羊是为了让大家过年能吃上肉。你要是连看都不敢看，以后怎么过日子？”
小石头咬着嘴唇，眼泪汪汪的，但还是站直了身子，睁大眼睛看着马熊剥羊皮。马熊的刀法好，从羊脖子往下划，一刀到底，皮和肉分得干干净净，像脱衣服一样，整张皮就剥下来了。小石头看着那张血淋淋的羊皮，嘴巴一瘪，差点哭出来，但还是忍住了。
羊肉下了锅，锅是铁骸打的大铁锅，能装下整只羊。锅底下烧的是红柳枝，火旺，火舌舔着锅底，噼里啪啦的，火星子飞起来，在空中闪了闪，灭了。水开了，羊肉在锅里翻滚，咕嘟咕嘟的，汤渐渐变成乳白色，浓得化不开。葱花撒进去，绿的白的，在汤里漂浮，像一叶一叶的小船。香味飘出去，飘了半里路，把村里所有的狗都引来了，蹲在锅边流口水。
姜师傅带着百工阁的匠人，用红柳条扎了几个大灯笼。红柳条是红柳洼的特产，长得弯弯曲曲的，但韧性好，怎么弯都不断。姜师傅的手巧，三下两下就把红柳条扎成一个圆形的骨架，然后糊上红纸，红纸上贴上黄纸剪的福字，福字倒着贴，寓意“福到了”。灯笼挂起来，挂在村口的木杆上，风一吹，晃晃悠悠的，红彤彤的，把半个村子都映红了。
孩子们在村口放鞭炮。小石头第一个抢到火柴，划了好几根才划着，哆哆嗦嗦地点燃了引信，然后“哇”的一声尖叫，转身就跑，跑了两步摔了个跟头，趴在地上捂着耳朵。引信嗤嗤地冒着火花，然后噼里啪啦地炸开了，红纸屑飞起来，像一群红色的蝴蝶。硝烟弥漫开来，呛得人直咳嗽，但孩子们不在乎，捂着耳朵又笑又叫，在地上跳来跳去。
青苗胆子大，敢用手拿着鞭炮放。她把一个小鞭炮夹在指缝里，点燃了，等引信快烧完了才扔出去，鞭炮在空中炸开，“啪”的一声，清脆得像打耳光。小石头捂着耳朵，缩着脖子，看着青苗，眼里全是羡慕。
“青苗姐，你好厉害。”他说。
青苗笑了笑，把一个小鞭炮塞到他手里。“你也试试。”
小石头犹豫了半天，最后还是摇了摇头，把鞭炮还给青苗。“我不敢。”
“胆小鬼。”青苗说，但语气不凶，还带着笑。
年夜饭摆在村口的空地上，摆了整整二十桌。桌子是用门板搭的，下面垫着石头，上面铺着油布，油布是旧的，洗得发白，但铺得平平整整的，看着也像那么回事。凳子是用石头垒的，高的高，矮的矮，歪歪扭扭的，坐上去吱吱呀呀的，但能坐人。碗是豁了口的，有的是陶碗，有的是木碗，还有几个是铁碗，大小不一，颜色各异，摆在一起像一群散兵游勇。筷子是红柳枝削的，有的粗，有的细，有的长，有的短，拿在手里沉甸甸的，有一股红柳特有的清苦味。
菜只有三道——羊肉汤、黍子干饭、凉拌沙葱。羊肉汤装在大盆里，一桌一盆，汤上面飘着一层羊油，油亮亮的，葱花浮在上面，绿的白的，闻着就让人流口水。黍子干饭是用大锅蒸的，一粒一粒的，金黄金黄的，咬在嘴里又糯又香。凉拌沙葱是用醋和盐拌的，脆生生的，酸溜溜的，解腻开胃。
没有人嫌弃这些菜简陋。没有人抱怨碗豁了口、筷子太粗。没有人嫌凳子坐着不舒服、桌子太高或太矮。所有人都笑呵呵的，吃得满嘴流油，喝得满脸通红，说着一年的辛苦和来年的打算。
萧寒拄着骨杖，慢慢站起来。他站得有些吃力，左腿使不上劲，全靠骨杖撑着。但他的腰挺得笔直，脊背像一根绷紧的弓弦。他端起一碗酒，酒是黄酒，碗是黑陶碗，碗里映着篝火的红光，一闪一闪的。
“这一年，大家辛苦了。”萧寒说。他的声音不大，但很沉稳，像一块石头扔进水里，波纹一圈一圈地扩散开，让所有人都听见了。
“不辛苦！”众人齐声喊。声音参差不齐，有的高亢，有的低沉，有的清脆，有的沙哑，混在一起，像一首不太协调的交响乐，但每一个音符都是真诚的。
“明年，咱们种更多的地，收更多的粮。”萧寒说。他扫了一眼众人，目光从一张张脸上掠过——王老汉那张被风沙吹皱的脸，老张头那张圆滚滚笑眯眯的脸，李寡妇那张红里透黑的脸，赵石匠那张方方正正的脸，还有那些叫不出名字的脸，老的，少的，男的，女的，每一张脸上都写着两个字——活着。“让所有人都能吃饱，都穿暖，都有房子住。”
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“好！”这一次，声音整齐多了，像一记闷雷，在夜空中炸开，震得灯笼都在晃。
萧寒把碗里的酒一饮而尽。他很少喝酒，酒呛得他直咳嗽，脸涨得通红，眼泪都咳出来了。阿萝在旁边拽他的衣角，拽得很用力，差点把他拽倒。
“哥哥，你不能喝就别喝了。”阿萝仰着脸看他，眼睛里有担心，也有不高兴。她的眉头皱起来，像两条毛毛虫挤在一起。
“过年嘛，喝点。”萧寒咳完了，擦了擦眼泪，笑了笑。他的笑很少见，平时那张脸总是绷着的，像一块冻硬了的皮子。但今天晚上，他笑了，笑得虽然不好看——嘴角歪着，脸上的疤皱起来，像一条蜈蚣在蠕动——但阿萝觉得，那是天底下最好看的笑。