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“你与那忱骁，似乎颇为投缘？”皇帝突然开口，话题一转。

何辞心头一紧，面上却依旧平静：“回父皇，忱世子为人赤诚，作战勇猛，且对朝廷忠心可鉴。儿臣与他共历生死，确有些袍泽之情。此次南境之战，若无他拼死护卫，儿臣恐难全身而退。”

“仅仅只是袍泽之情？”皇帝的视线落在他的脸上，声音听不出情绪。

“儿臣不敢隐瞒，”何辞垂下眼帘，“忱世子性格直率，有时行事虽略显鲁莽，但一片赤子之心。儿臣身为储君，身边需要这般忠直之人。且北殇王府镇守北疆多年，劳苦功高，朝廷对其世子示以恩宠，亦可安北疆将士之心。”

皇帝沉默片刻，终是没有再追问。许久，他终于缓缓靠回椅背，脸上露出深深的疲惫，仿佛这一番君臣父子的机锋对决，耗去了不少心力。他挥了挥手，声音比之前更加沙哑无力：

“罢了……就依你所言。徐氏封赏及任职之事，朕会命内阁拟旨。北殇王世子……也依你之议，留京任职，具体职务，容后再定。至于你……”

他看向何辞，目光沉凝，“既以国事为重，朕便准你所请。东宫立妃，暂且搁置。望你……勿负朕望。”

“儿臣，谢父皇体恤！定当鞠躬尽瘁，不负父皇信任！” 何辞深深拜下，心头那块沉甸甸的巨石，终于彻底落地。

这一关，他险之又险地过了，并且为自己和忱骁，争取到了宝贵的时间与空间。

但他心里也清楚，这不过只是暂时的安稳。皇帝今日虽然准了他的请求，但心中的疑虑未必全消。而大皇子那边，得知此事后，必有动作。

“退下吧。” 皇帝似乎倦极，闭上了眼睛。

“儿臣告退。”

何辞行礼，缓缓退出养心殿。当殿门在身后关闭，隔绝了那令人窒息的暖香与沉重压力，廊下清冷的空气涌入肺腑，他几乎想就这么靠在廊柱上缓一口气，但终究还是始终挺直着背脊。

几乎在他踏出殿门的瞬间，一道身影便从角落的阴影里急切地迎了上来。

忱骁几步跨到他面前，目光快速而焦灼地观察着他的脸色，嘴唇动了动，想问的话几乎要脱口而出，却在看到何辞异常冷漠平静的神色时，硬生生压了回去，只化作一声低低的、带着担忧的：“殿下？”

何辞抬眸看他，对上那双写满关切与不安的眼睛，心头那点因激烈博弈而生的冰冷与疲惫，奇异地被驱散了些许。

他几不可察地微微摇了下头，本能地放柔了声音：“先回东宫再说。”

忱骁立刻点头，不再多问，目光警惕地扫过四周，微微放慢了步子紧紧跟在何辞身后，与他始终保持着半步的距离。

两人一前一后，沉默地穿过漫长的宫道，进入了东宫。

得到消息的长福和抱财早已带着一众内侍宫人在门口等候，见何辞下车，连忙上前，又是端茶倒水，又是问候平安。

何辞随意应付了几句，便带着忱骁一同进了书房。

直到忱骁关上门，房间内只剩下彼此，他才再次看向何辞，急切地问道：“陛下留你这么久，到底说了什么？是不是……为难你了？”

何辞靠在躺椅上，闭了闭眼，再睁开时，眼中带着一丝倦色，但语气还算平稳：“无甚大事。陛下问了些南境善后的细节，又提及……大皇子向父皇求娶徐婉姑娘为侧妃的事。”

忱骁瞳孔一缩，脸色顿时沉了下来：“这怎么行！大皇子肯定不是真心喜欢徐婉，若是欺负她怎么办？陛下答应了吗？”