通篇没有一句疾言厉色的质问，更没有半字关乎站队投诚的暗示。仿佛只是与他聊聊家常，说说公事。

可白协捏着信纸的手指，却不受控制地微微收紧。

“茶市有伪，价有虚实”——这是在点江南绸缎的事，暗示他那天的话里有水分。

“京营饷银，关乎军心，望卿速理，勿使有缺”——这更是一道清晰的指令，也是一个摆在眼前的、不容闪躲的考题。

小主，

军饷是眼下最烫手的山芋，牵扯着大皇子的野心和皇帝的注视。太子把这事交给他办，是给他一个展现能力的机会，办好了，或许就是晋升之阶；可若是办砸了，或是在其中动了什么手脚……

后果，简直不言而喻。

白协放下信纸，闭上眼睛。脑中飞快盘算着。

太子要查江南，要理军饷。这两件事，他都能办。江南那边，他确实知道些内情，哪些官员牵涉其中，他心里有本账。

军饷就更简单，户部历年积欠的账目，哪些是实在缺钱，哪些是被人为克扣挪用，他一清二楚。

可问题是，要办到什么程度？

若只是敷衍了事，太子定然不满；若查得太深，牵扯太广，又会得罪太多人——尤其是大皇子那边，军饷克扣的事，恐怕少不了兵部某些人的手笔。

正犹豫间，值房门外忽然响起了属官略显急促的通禀声：“尚书大人，浙江清吏司王主事在外求见，称有紧急要务需当面禀报。”

王主事？

白协心神一凛，涣散的思绪瞬间被拉回。他记得这位新人，背景干净，办事老练果决，更重要的是，隐隐有风声说他与东宫那边……有些说不清道不明的关联。

来得可真快。

他下意识瞥了眼案上太子的手令，又迅速移开目光，定了定神，努力让声音恢复平日的沉稳：“让他进来。”

门被推开，王主事缓缓进来。这是个约莫三十出头的中年人，身形清瘦，官袍穿得一丝不苟，面容虽显文弱，一双眼睛却格外锐利。

他规规矩矩地行礼，姿态恭敬，却无半分谄媚畏缩之态。

“下官参见尚书大人。”

礼毕，他并不寒暄，直接切入正题，语速极快，“大人，下官奉命去核查嘉兴府去岁绸缎赋税账目，已发现数处关节存疑，出入颇大。此乃初步理清之结果及疑点摘要，请大人过目。”

说着，双手奉上一份装订整齐的文书，纸张边缘裁切得笔直，墨迹簇新。

白协接过，快速浏览。文书上条理清晰地列出了账目不符之处，涉及绸缎三千匹，折银约两万两。数额不算特别巨大，但若深究下去，足以让几个经办官员丢官罢职。

更让白协心惊的是，文书末尾，王主事还附了一句：“据闻此类情形，在苏、杭等地亦有发生，恐非个案。”

这明显是在暗示，要查就得查一片。

白协缓缓抬起头，放下文书，指尖在光洁的案面上轻轻点了点，低声问道：“王主事心思缜密，查证详实。依你之见，此事……当如何处置为上？”

王主事神色未变，依旧恭敬而立：“回大人，依朝廷律令及户部章程，账目存疑，自当彻查到底，以明真相，肃清积弊。”

他略作停顿，话锋旋即一转，语调沉稳，“然下官亦知，江南乃赋税重地，牵连甚广。若骤然兴大狱，广撒网罗，恐非但不能迅即理清，反易引发人心惶惶，地方动荡，甚或阻碍今年税赋征收，动摇根本。”

他抬眼，目光坦然与白协对视，继续道：“故下官愚见，或可先行‘徐徐图之’。一面继续详核嘉兴府及相邻府县相关账册，务求证据确凿；另一面，则借此理清历年惯例、关节所在，掌握其关键人证物证。待时机成熟，证据链完备，再行雷霆之举，方能一击即中，根除顽疾，且不至引起过大波澜。”

这话说得滴水不漏，既表明了要查的态度，又给了缓冲的余地。

白协心中微微一动。这王主事，年纪不大，行事却颇为老道，不似那些一根筋、只知猛冲猛打的愣头青。

他这“徐徐图之”的建议，看似稳妥，实则……更像是在试探，在等待。

等待什么？

等待他这位户部尚书的表态！