旁边的刘老栓突然插话：“小伙子，荒谷路远，还得翻两座山，你带着玉米，怕是不好走。不如先在清溪村住几天，等凑够了盘缠再去。”他一边说，一边往曾善手里塞红薯干，递过来的布包沉甸甸的，指尖还刻意在曾善掌心按了按。

曾善接过布包，指尖触到包底有硬物硌着，趁着转身的功夫，悄悄摸了摸——是几颗磨得光滑的小石子，上面刻着一个模糊的“虎”字，和上次王大哥提到的黑风寨标记有些相似。他心里一凛，瞬间明白了刘老栓的意思，这汉子怕是黑风寨派来的人。

“多谢大爷好意，”汉子却摇了摇头，又往荒谷的方向看了一眼，“我还是想早点去荒谷，早点安定下来。小哥，能不能跟我说说，去荒谷的路到底怎么走？有没有野兽或者劫匪？”

“路倒是不难走，”曾善故意放慢语速，拖延时间，“就是最近山里不太平，有狼群，还有零星的劫匪，你一个人去太危险。不如等我们回去的时候，你跟着一起走，也好有个照应。”

汉子眼睛一亮，像是松了口气，嘴上却客气地说：“不用麻烦小哥了，我自己能行。我再问问别人吧，不耽误你做生意。”说完，他背上包袱，转身就往村外走，脚步比来时快了不少，还特意绕到村头的老槐树下，装作歇脚，实则借着树干的掩护，继续观察着通往荒谷的路。

这时，阿力从牛车后面钻了出来，手里拎着刚换的红薯干，凑到曾善身边，压低声音说：“曾小哥，那汉子不对劲！我刚才在后面卸车，看见他偷偷往你牛车底下看，还摸了摸车上的铁犁，眼神凶得很，不像是来换东西的，倒像是来打探消息的。”

“我也觉得可疑，”曾善点点头，“他可能是黑风寨的人，来打探荒谷的虚实。你悄悄跟着他，别被发现，看看他要去哪儿，有没有同伙。我和苏九漓收拾完东西，就跟你汇合。”

“好！”阿力立刻放下红薯干，顺着汉子离开的方向追了上去，身影很快消失在村外的树林里。

苏九漓也走了过来，脸上带着担忧：“刚才那汉子确实奇怪，问的问题太详细了，还总往荒谷的方向看。刘大爷刚才给你的布包，是不是有问题？”

曾善掏出那颗刻着“虎”字的小石子，递给苏九漓：“你看，刘大爷应该是被胁迫了，用这个给我们报信。黑风寨的人已经盯上我们了，这次是来探路，下次说不定就会有动作。”

刘老栓这时凑了过来，脸色苍白，压低声音说：“曾小哥，对不住，我也是没办法。黑风寨的周虎，昨天带人闯进村里，逼着我帮他们打探荒谷的情况，还说要是不照做，就烧了村子，杀了村民。刚才那汉子是他手下的头目，叫孙二，心狠手辣得很。”

“刘大爷，您别自责，”曾善拍了拍他的肩膀，“您能给我们报信，已经帮了大忙了。以后黑风寨的人再找您，您就假意答应，有什么消息及时告诉我们，我们会保护清溪村的。”

刘老栓眼眶一红，点了点头：“多谢曾小哥体谅。周虎那人，以前是澜国的军官，战败后占山为王，手下有不少亡命之徒，还抢了不少兵器，你们一定要小心。他最想要的就是荒谷的田地和工坊，说要把荒谷变成他的粮仓和兵工厂。”

曾善心里沉了沉，没想到这黑风寨的头目还有这样的背景，看来这次的麻烦不小。“我们知道了，”他说，“您放心，我们会做好准备的。今天麻烦您了，我们先回去了，有消息您派人去荒谷说一声。”