翌日清晨，襄城南门。

孔林节先在县衙向陈远辞行。陈远拍了拍他的肩，神色郑重：“这一路千万小心。眼下豫东南溃兵流民遍地，贺人龙的败兵、李国奇的残部，还有各地土匪，都在这片地方乱窜。遇着硬茬子，不要硬拼，保命要紧。”

“属下明白。”

“到了西平，帮着老孙把摊子支起来。账目要清，民心要稳，商路要通。”陈远压低声音，“记着，明面上咱们不插手地方治理，县令、县丞该在哪儿还在哪儿。但粮饷、防务、人事，这些关键处要握住——不能叫朝廷抓了把柄，说咱们擅权。”

“将军放心，属下知道分寸。”

“上蔡、遂平那边，老孙接下来也要动。这两地拿下了，汝宁府西北门户就握在咱们手里。到时候，你也要多费心。”

孔林节一一应下。

城南，队伍已集结完毕。疤眼带着五十人押运着襄城的土特产——主要是药材、皮货和少量铁器，还有部分粮食物资，要与孔林节同行一段。他们最终要去汝宁府城，与李二狗会合。加上孔林节所带的文书、账房、护卫及新招募的十几个识字能算的年轻人，总计两百余人，二十多辆大车，浩浩荡荡排在城门外。

晨光熹微，洒在官道上，尘土在光柱中缓缓升起。孔林节骑在一匹青骢马上，回头望了一眼襄城城墙。日月浪涛旗在城头迎风招展，旗下人影绰绰。他眯起眼，似乎想在那模糊的人影中寻找一抹水绿色，却终究看不真切。

“出发！”疤眼在前头吆喝一声。

车轮辘辘，马蹄嘚嘚，队伍向南行进。

头一日还算顺利。襄城至叶县这段官道，因忠义营常派人清扫巡逻，溃兵流民大多不敢靠近。沿途偶见几拨逃荒的百姓，扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦。见了这么大一支队伍，他们都畏缩地躲到路旁草丛里，只露出惊恐的眼睛。

孔林节令手下分了些干粮给他们。那些百姓千恩万谢，有个老汉一边啃着硬饼子一边哭着说：“军爷仁义！俺们从郾城逃过来，路上差点叫人抢了……闺女头上的木簪子都叫人拔了去……”

“抢你们的是溃兵还是土匪？”疤眼在一旁问。

“都有……都有……穿着号衣的抢，破衣烂衫的也抢……这世道，没活路了……”

孔林节心中暗叹。乱世之中，人命如草芥。忠义营控制的这几座城，勉强算是个避风港，可城外广大天地，仍是炼狱。他看了看那些百姓——老人眼神空洞，妇人搂着孩子瑟瑟发抖，半大少年眼中已有狼一般的凶狠。

这是种子，乱世的种子。若不能给他们活路，这些人随时可能变成土匪、溃兵，或者……投了闯军。

第二日，景象开始变了。

过了襄城五十里，官道渐渐破败。有些路段被雨水冲毁，只得绕行；有些桥梁只剩几根焦黑的木头，显然是战火所致。沿途村庄十室九空，残垣断壁间，荒草丛生。偶尔看见一两个还未逃走的老人，坐在破屋门前，眼神麻木地望着这支队伍经过。