他喉头剧烈滚动了几下，仿佛吞咽着无形的砂石，忽然重重跪倒在冰冷坚硬的地面上，膝盖磕出令人心酸的闷响。

“娘……”他的声音嘶哑，像是破旧风箱挤出的最后一点气息，带着压抑到极致的呜咽，肩膀剧烈颤抖起来，“孩儿无用……孩儿……没能拿到去瑀国留学的名额……名额……早就定了别人了……”

时间回到两个时辰之前——

林砚疏怀揣着恩师赵世明夫子亲笔所书的推荐信，来到了气势恢宏、守卫森严的天枢院门口。

他理了理干净却磨损得泛白的衣襟，深吸一口带着早秋寒意的空气，走向守门的披甲卫兵。

“站住！何人？何事？”卫兵铠甲鲜明，眼神锐利，语气带着公门人惯有的审视与不耐。

林砚疏恭敬地躬身，姿态不卑不亢，从怀里取出小心保护的信封。

信封是廉价的青纸，封口处仔细地糊着，上面盖着赵夫子那方小小的、刻着“世明谨封”四字的私章，朱砂印泥颜色已有些暗淡。

“这位军爷，烦请通禀一声，学子林砚疏，受国子监赵世明夫子所托，有紧要之事求见 司学丞周大人。

此乃赵夫子亲笔荐书，事关赴瑀留学荐录，还请军爷行个方便。” 他话语清晰，尽量让声音听起来平稳有力。

卫兵上下打量了他一番，目光在那洗得发白的青衫和肘部的补丁上停留了一瞬，又瞥了眼那方寒酸的小印，眼中掠过一丝不易察觉的轻蔑。

但终究是涉及留学荐录和赵夫子，他没敢太过怠慢，接过信，语气依旧冷淡：“等着。” 转身进了那扇厚重的朱漆大门。

典簿厅内，檀香袅袅，书架环立，透着文牍机构的肃穆与权威。

身着从五品官服、面容白皙精明的司学丞周廷正端坐于宽大的紫檀木案后，手中慢条斯理地翻阅着一本册子，烫金封面上赫然是“赴瑀留学荐录名册”。他右手边，还摊开放着另一本材质稍逊的名册。

他手中那本，最新一页上，墨迹簇新，工整誊写的名字是“苏言蹊”，字迹华丽。

而旁边那本摊开的名册上，对应的位置，原本用清俊小楷写着的名字——“林砚疏”，已被一道朱笔粗鲁地划去，旁边批了个小小的“汰”字。

这时，门被轻轻敲响，一位穿着浅绿色官袍、面容谨慎的中年官员——掌管文籍档案的典簿王录事 躬身进来。

行礼后低声道：“周大人，下官已按您的吩咐，将苏公子的新档案全部整理妥当。包括那份拟定有苏公子名字的留学荐录名单，以及重新誊写、评语优异的历年成绩单，均已密封，递呈御前了。

陛下也已过目用印，可正式行文，将全套档案转递瑀国弘文馆备案。” 他语气平稳，仿佛在陈述一件早已安排妥当、天经地义的公事。

周廷嘴角露出一丝满意的微笑，放下手中名册，指节在“苏言蹊”三个字上得意地轻叩了两下：“嗯，王录事办事，本官向来放心。

此事关乎两国学子交流体面，更关乎苏相颜面，务必周全。”

他声音压低，眼神里透着一股心照不宣的厉色，“记住，所有经手之人，口风要紧。苏公子原先那些‘不合时宜’的试卷、草稿，包括某些人不知天高地厚的申诉文书，务必处理得干干净净，片纸不留。明白吗？”

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“大人放心，下官晓得轻重，绝无半点痕迹可寻。” 王录事垂首，声音更低了。

就在此时，门外卫兵高声禀报：“大人，门外有一名叫林砚疏的学子，持国子监赵世明夫子荐书，说有要事求见大人！”

周廷和王录事对视一眼，脸上的从容瞬间消失，换上了被打扰的不悦与一丝警惕。

周廷眉头立刻皱了起来，不悦地看向王录事，语气带着责问：“怎么回事？王录事，

赵世明那边你不是亲自去‘知会’过了吗？怎么这姓林的小子还跑到天枢院来闹？难道赵世明那个老顽固没把话给他说明白？”

王录事脸上顿时浮起尴尬与恼火，连忙躬身：“回大人，下官确已当面告知赵世明！可那老学究……当场就变了脸色，

说什么此非为国选材之道、如此行事，恐令天下寒士齿冷，言辞激烈，差点与下官争执起来！

若非下官抬出大人您和苏丞相的威仪，暗示他自身前程与国子监清誉皆系于此，他恐怕真要不管不顾了！

此番这林砚疏前来，定是那赵世明心有不甘，暗中怂恿指使，想借这学子之口再来搅扰！”

“哼！冥顽不灵！”周廷冷哼一声，端起青瓷茶盏，用杯盖慢悠悠撇着浮沫，语气充满鄙夷，“赵世明这老匹夫，读圣贤书读得脑子都迂了！

若非先帝当年赞过他学问扎实，陛下又顾念旧情，他哪还有资格在国子监对着学生高谈阔论？早该卷铺盖回他那穷乡僻壤啃红薯去了！”

他放下茶盏，挥挥手，像驱赶苍蝇般不耐烦，“罢了，王录事，你亲自去，把那小子打发走。

要怪，就怪他自己命贱，没托生在富贵门庭。学问？策论？呵，在这帝京城里，最不值钱的就是穷书生的学问！没有家世根基垫着，再好也不过是纸上谈兵，也想觊觎留学镀金这等青云梯？痴人说梦！”

王录事面露一丝犹豫，凑近半步，压低声音道：“大人，那林砚疏……下官核查旧档时，确实看过他近年的课业文章与岁考策论，言之有物，逻辑缜密，常有新思。

连几位以严格着称的博士都曾批注嘉许。其才学，在同期学子中确属翘楚，若真按章程‘择优’……就这样打发了，是否……”

“翘楚？”周廷直接打断，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，“王录事，你是不是在这典簿厅待久了，也沾染了书呆子气？

这天下，有才学的人多了去了！但‘才’要为‘用’，才算是才。他林砚疏有什么？