大虎三人顿时就老实起来。老王坐在灶膛前看着眼前这一幕忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，随即越笑越大声，笑得前仰后合，花白的胡子一抖一抖，眼泪都快出来了。
大虎被周桐勒得直翻白眼，好不容易等周桐的手劲稍松，他大口喘着气，这才猛地想起一件顶顶要紧的正事。
他挣扎着，努力摆正脸色，看向周桐，声音还带着点刚才被威胁后的惊魂未定，但语气严肃起来：“少…少爷！炼铁坊那边，都按您的吩咐办妥了！”
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周桐揪着他衣领的手这才真正松开了一些，眼神锐利地盯住他。
“倪叔带着那几个老把式铁匠，连同他们的家伙事儿，天黑前就都悄悄搬进周宅后头那个僻静小院了。”
大虎喘匀了气，语速加快，“还有，作坊里所有打出来的那些…嗯…‘特别’的铁器零件，不管大的小的，但凡看着扎眼的，一件不留，全换了！现在里头摆着的，全是些最寻常的锄头、镰刀、犁铧头，保证谁来查都看不出半点毛病！倪叔他们也都交代好了，只管安心歇着，就当放个大假，绝不会露半点口风！”
“嗯。”周桐紧绷的下颌线终于松弛了一丝，眼神里的厉色也敛去不少，对这个处理结果显然还算满意。
他彻底松开大虎的衣领，还顺手给他那被揪皱的新衣服拍了拍灰，动作却带着点警告的意味。
“老王，”周桐转向还在擦笑泪的老王，“这仨货交给你了。盯紧点！别让他们靠近正厅和厢房，尤其别往公主那边凑！就在厨房和院子这一亩三分地打转。”
他顿了顿，脸上也露出一丝疲惫，“手脚麻利点，帮陈嬷嬷把饭菜都端上去。这伺候人的活儿…还得再熬一阵子呢。”
老王笑着点点头：“少爷放心，有我盯着呢。”他站起身，带着一种不容置疑的威严，扫了大虎三人一眼，“都听见了？手脚放勤快些！别给少爷丢人！”
三个胖子如蒙大赦，又带着点被“发配”的委屈，连忙应声，在老王的目光监督下，重新埋头于洗菜、搬柴、擦桌子的活计中，再也不敢有半分懈怠和妄想。厨房里只剩下锅碗瓢盆的碰撞声和灶膛里柴火燃烧的噼啪轻响。
正厅里，灯火通明。两张方桌拼在一起，上面铺着干净的粗布桌围。老王带着大虎三人，穿梭忙碌，将一道道菜肴陆续摆上桌。
菜式不算特别精致，但胜在分量十足，香气扑鼻，都是些家常的炖肉、时蔬、蒸鱼、汤羹，确实遵照了“清淡”的要求，不见辛辣重油。
沈怀民和周桐在主位落座，徐巧则被安排在了沈怀民的下首位置。
沈戚薇在贴身侍女的陪伴下最后进来。她换了一身更为家常的鹅黄色襦裙，卸去了白日略显繁复的钗环，只松松挽了个简单的发髻，斜插着一支素雅的玉簪，整个人显得柔和了许多，只是眉眼间还残留着一丝挥之不去的倦怠和疏离。
她对着起身相迎的周桐和徐巧微微颔首，算是回礼，然后在侍女的服侍下，在沈怀民另一侧坐下，仪态依旧无可挑剔，却透着一种刻入骨髓的矜持与距离感。
气氛起初有些微妙的凝滞。沈怀民和周桐随意交谈着些无关紧要的地方风物，徐巧安静地听着，偶尔才低声回应一两句沈怀民的询问。
沈戚薇则几乎不开口，与在厢房的活泼形同两人，只是垂着眼睑，小口吃着侍女布到碗里的菜肴，动作标准得如同尺子量过，咀嚼无声，这皇家的礼仪已经是深深的刻在了骨子里了。
老王指挥着大虎等人，小心翼翼地捧上来一小坛周桐珍藏的桂花酿，又摆上几只小巧的青瓷酒盅。
“殿下，这是本地自酿的一点薄酒，桂花香气尚可，您尝尝？”
周桐起身，亲自拍开泥封，清冽中带着甜香的酒味立刻逸散出来。他先为沈怀民斟满一盅。
一旁的侍女想要试毒被沈怀民挥手制止。他直接端起酒盅，放在鼻端轻嗅了一下，赞道：“清雅芬芳，好。”他浅酌了一口，点头认可。
周桐又为自己倒上，特意只倒了小半盅，还对着徐巧的方向无奈地耸了耸肩，做了个“你看，我说到做到”的表情。徐巧抿唇，回了他一个心照不宣的浅笑。
酒过一巡，气氛似乎缓和了些许。周桐又给沈怀民斟上，自己也陪着喝了小半盅。
桂花酿入口绵柔，后劲却并不小。几杯下肚，周桐只觉得一股暖意从胃里升腾起来，蔓延至四肢百骸，驱散了棋局带来的疲惫和紧绷，连带着看对面那位矜持的公主，都觉得那层无形的冰壳似乎也松动了一点点。
就在这时，一直沉默用餐的沈戚薇，忽然对着旁边侍立布菜的侍女轻轻抬了抬手。
侍女会意，立刻拿起酒壶，为她面前的青瓷小盅里也斟上了浅浅一层琥珀色的酒液。
沈怀民和周桐的谈话都顿了一下。沈怀民微微侧目，看向自己的妹妹，眼神里带着一丝不易察觉的关切和默许。周桐也投去讶异的一瞥。
沈戚薇仿佛没有注意到他们的目光，她伸出纤长的手指，拈起那只小小的酒盅，动作依旧优雅，却带着一种豁出去的决然。
她并未像沈怀民那样浅酌，而是微微仰头，将那浅浅的一层酒液一饮而尽。辛辣与甘甜混合的液体滑过喉咙，她的眉头几不可察地蹙了一下，随即又飞快地舒展开，白皙的脸颊上瞬间晕开两抹胭脂般的红霞。
侍女立刻又为她斟上。
第二盅，第三盅……她喝得越来越快，动作依旧维持着公主的仪态，但那杯盏起落的频率，却透出一股压抑不住的急切。脸颊的红晕迅速扩散，眼神也开始变得迷离，水光潋滟，那份刻意维持的疏离感，如同被投入石子的冰面，开始出现细密的裂痕。
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周桐看得心惊肉跳，忍不住看向沈怀民，用眼神询问：这…没事吧？
沈怀民只是对他轻轻摇了摇头，示意无妨，目光却始终落在沈戚薇身上，带着一种深沉的、混合着怜惜与纵容的复杂情绪。
当侍女第四次为她斟上酒时，那酒液已经超过了小盅的一半。沈戚薇端起酒杯，目光不再聚焦于杯中之物，而是越过桌面，直直地、有些恍惚地落在了坐在她对面的徐巧身上。
徐巧正安静地吃着碗里的米饭，察觉到那强烈的注视，她有些疑惑地抬起头。 联盟书库
四目相对。
沈戚薇那双迷蒙的、含着水光的眸子，定定地看着徐巧。徐巧脸上那道淡化的伤痕，在明亮的灯火下依旧清晰可见。
沈戚薇的目光在那伤痕上停留了许久，仿佛被刺痛了一般，长长的睫毛剧烈地颤抖起来。她握着酒杯的手指开始用力，指节泛白。
“巧儿…妹妹…”
一声带着浓重鼻音、几乎不成调的呼唤，突兀地打破了席间刚刚建立起来的、微妙的和谐。那声音不再是清冷的、带着距离感的公主腔调，而是充满了浓得化不开的委屈、悲伤和一种近乎崩溃的共鸣。
在所有人惊愕的目光中，沈戚薇猛地放下酒杯，甚至带倒了旁边的汤匙，发出“叮当”一声脆响。
她完全不顾公主的仪态，踉踉跄跄地绕过桌子，几乎是扑到了徐巧的座位旁，然后在徐巧完全没反应过来时，一把紧紧抱住了她的腰身，将滚烫的脸颊埋在了徐巧的肩窝处。
“呜呜呜……巧儿妹妹！我的好妹妹啊！” 哭声瞬间爆发出来，不再是压抑的低泣，而是毫无顾忌的、撕心裂肺般的嚎啕，带着酒后的放肆和积压了太久的痛苦，眼泪汹涌而出，瞬间就打湿了徐巧肩头的衣料，“你受苦了…呜呜呜…你怎么这么苦啊……呜呜呜……”
徐巧整个人都僵住了，身体被沈戚薇抱得死紧，手里的筷子“啪嗒”一声掉在桌上。她错愕地睁大了眼睛，感受着肩头迅速蔓延开的湿热，和怀里这具因为剧烈哭泣而颤抖不止的身体。
这位白天还如高岭之花般遥不可及、言谈举止处处透着皇家规矩的公主殿下，此刻却像个迷路的、受尽委屈的孩子，紧紧抱着她这个“妹妹”，哭得肝肠寸断，仿佛要将所有的委屈和恐惧都倾泻出来。
“你知道吗…呜呜…我以为…我以为我才是最惨的那个…被父皇关在深宫里…像只笼子里的鸟儿…谁都见不着…谁都靠不住…天天担惊受怕…呜呜呜…”
沈戚薇一边哭一边断断续续地诉说，声音含混不清，带着浓重的酒气和绝望，“可是…可是看到你…看到你脸上的伤…听二哥说你的遭遇…呜呜…我才知道…我才知道什么叫真的苦…什么叫真的痛啊……呜呜呜……”
她抬起头，泪眼婆娑地看着徐巧，眼神混乱又充满痛惜，一只手胡乱地去摸徐巧脸上的伤痕，动作带着醉后的笨拙和毫无掩饰的心疼：“这得多疼啊…那些恶人…他们怎么敢…怎么敢这样对你啊…呜呜…我的好妹妹…你太苦了…太苦了……”
她哭得几乎喘不上气，又一头扎回徐巧怀里，抱得更紧：“你放心！呜呜…你放心！等我们…等我们回了长阳…我…我一定…一定好好补偿你！你想要什么…姐姐都给你！呜呜…谁再敢欺负你…我…我就让父皇砍了他的头！呜呜呜…”