他张了张嘴，又闭上了。手在膝盖上搓了搓，脸上的表情精彩极了——像是被人将了一军，满盘棋子都被吃了个干净。

“那个……”

他干笑一声，挠了挠头，“好像……不行。”

秦茂哼了一声，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地道：“哦，随时。第一时间。”

他把“随时”和“第一时间”这两个词咬得特别重，像是在品味什么美味的东西。

周桐的脸都红了。

他连忙补充道：

“下官的意思是——只要时间允许，下官一定第一时间赶到！老将军您也知道，下官就是个七品芝麻官，身不由己的时候多……”

秦茂摆摆手，打断了他的话。

“行了行了，老夫知道。”

他放下茶杯，看着棋盘，沉默了一瞬，然后缓缓开口，声音比刚才低了些。

“老夫这两天，去了一趟皇宫。”

周桐的手微微一顿，抬起头看着他。

秦茂的目光落在棋盘上，像是在看那些棋子，又像是在看别的东西。他的声音不高，语速不快，像在说一件与自己无关的事。

“陛下召老夫进宫，说了一些事。”

他顿了顿，继续道：

“城南的事，朝堂的事，还有——”

他抬起头，看了周桐一眼。

“你的事。”

周桐的心里“咯噔”一下。

秦茂继续道，语气平淡：

“陛下问老夫，对你这个人的看法。”

他从棋罐里捻起一枚白子，在指间转了两转，然后落在棋盘上。

“啪。”

那声音在安静的早晨里格外清脆。

“老夫说——这小子，不错。”

他看着周桐，目光里带着几分深意：“有胆识，有担当，有底线。能打仗，能治民，还能写诗。就是——”

他顿了顿，嘴角微微勾起：“心太软。见不得别人受苦。”

周桐听着这话，不知道该说什么。

秦茂继续道：“陛下听了，点了点头。然后说——”

他的声音压低了，像是在模仿皇帝的语调：“‘这小子，朕要用。你帮朕看着点，别让他出事。’”

周桐的心里涌起一股说不清的滋味。

皇帝要用他。

这是好事，还是坏事？

他还没来得及细想，秦茂又道：“陛下还说——”

他看着周桐，目光里带着几分促狭：“‘那个和珅，和他走得近。爱卿帮朕盯着点，别让那胖子把朕的人才带歪了。’”

周桐的嘴角抽了抽。

和珅。

又是和珅。

这位和大人，在皇帝心里的形象，好像也不怎么样啊。

秦茂说到这里，忽然把手中的白子重重地落在棋盘上。

“啪！”

那声音很大，像是拍在了桌子上。

周桐被吓了一跳，抬起头看着秦茂。

秦茂靠在椅背上，双手抱胸，看着周桐，脸上的表情似笑非笑。

“老夫当时就跟陛下说了——”

他一字一顿，咬得特别重：“‘陛下放心。臣不会动他。’”

他看着周桐，目光里带着几分深意：“这小子，很合老夫的胃口。”

周桐的心里松了口气，正要说什么，秦茂又道：

“老夫还跟陛下说了——”

他的嘴角勾起一丝笑意，那笑意里带着几分促狭，几分看好戏的神情。

“这小子在臣府上这几天，臣的孙女天天晚上往他房间里跑。”

周桐的脑子“嗡”的一声。

秦茂继续道，语气轻描淡写，像是在说今天天气不错：“臣拦都拦不住。门槛都快被她踩烂了。”

周桐的脸“腾”地一下红了。

他连忙摆手，声音都变了调：

小主，

“老将军！您别说了！您可千万别说了！”

秦茂看着他这副模样，忍不住笑了：

“怎么？老夫说的不对？”

周桐急得差点从石凳上跳起来：“不对！完全不对！云袖小姐来找下官，是说正经事！不是您想的那样！”

秦茂“哦”了一声，眼里带着笑意：“老夫也没说不是正经事啊。你小子急什么？”

周桐张了张嘴，说不出话来。

他深吸一口气，努力让自己平静下来，可脸上的红怎么也退不下去。

秦茂看着他，笑得更欢了。

“你是不知道啊，陛下听到这句话的时候，那个表情——”

他学着皇帝的样子，瞪大眼睛，嘴巴微微张开，像是被什么东西噎住了。

“朕当时就坐在龙椅上，差点没坐稳。”

周桐捂着脸，恨不得找个地缝钻进去。

他在心里把秦茂骂了一百遍——这个老狐狸，故意的！绝对是故意的！说什么“很合老夫的胃口”，合胃口就是这么卖的？

秦茂看着他这副恨不得钻到桌子底下去的模样，终于收住了笑意。

他端起茶杯，喝了一口，清了清嗓子。

“行了行了，不说了。下棋，下棋。”

周桐松开捂着脸的手，红着脸，拿起一枚黑子，落在棋盘上。

“啪。”

那声音有些重，像是在发泄什么。

秦茂看着他落子的位置，眉头微微挑起，眼里带着几分赞许：“这一手不错。”

周桐没有说话，只是盯着棋盘，像是要把那棋盘看出一个洞来。

两人就这么安安静静地下了一会儿棋。

棋子落在棋盘上，发出清脆的声响，“啪”“啪”“啪”，一子接一子，像是在对话，又像是在较劲。

下了半盘，秦茂忽然开口了。

“云袖这几天，没来找你？”

周桐的手微微一顿。

他抬起头，看着秦茂。秦茂的目光落在棋盘上，没有看他，表情看不出什么。

周桐想了想，还是实话实说了。

“没有。从那天晚上之后，就没来过。”

秦茂“嗯”了一声，没有说话。

周桐看着他，迟疑了一下，还是忍不住问了一句，声音压得很低：“老将军……云袖小姐，是不是被禁足了？”

秦茂的手微微一顿。

他抬起头，看了周桐一眼，目光里带着几分深意。

然后他点了点头。

“多半是。”

周桐的瞳孔微微放大。

他没想到秦茂会这么直接地承认。

“您……知道？”

秦茂哼了一声，语气里带着几分理所当然：