黑宸见状，勒住战马，翻身下马，语气平和：“若卿姑娘，不必客气，有话直说便是。”

“我想进湘阴县城，去看看我的叔叔婶娘。”张若卿深吸一口气，缓缓道出心中的想法，眼眶微微泛红，“自从我父亲战场牺牲、母亲被日军炸弹炸身亡后，我就成了无父无母的孤儿，这么多年，一直是叔叔婶婶默默照顾我。他们家境本就贫寒，却依旧省吃俭用，每个月给我邮寄五块大洋，供我读书求学，从未有过半句怨言。从前被蒙骗跟着畜牲黎明，行事受限，一直没能回来探望他们，如今路过湘阴，我实在放心不下，想回家看看他们，还有我的堂弟堂妹。”

说到此处，她的声音愈发哽咽。这些年，叔叔婶娘就是她在这世上唯一的亲人，是她在乱世里唯一的牵挂，只是身不由己，始终未能相见，如今终于有机会，心中的思念早已泛滥成灾。

黑宸闻言，心中顿时了然，他看着张若卿泛红的眼眶，没有丝毫犹豫，当即点头应允：“应该的，亲人血脉，本就该好好团聚。一路赶路，大家也都累了，正好借此机会，咱们就在湘阴县城休整两日，让所有人都泡个热水澡，换换干净衣物，好好歇息一下，恢复体力，再继续北上。”

他转头看向身边的锁根和徐贵，两人当即点头表示赞同。锁根更是眼神一亮，连忙说道：“若卿姑娘，你一个姑娘家，独自进城实在太危险，湘阴县城鱼龙混杂，什么人都有，我陪你一起回去，也好有个照应，保护你的安全。”

张若卿刚想开口推辞，黑宸却先一步开口，他伸手将张若卿拉到一旁，神情郑重，语气关切：“锁根说得对，县城里龙蛇混杂，你多年未归，人生地不熟，万万不能独自前往，让锁根陪着你，我们也能放心。”

说着，黑宸从怀中取出两根大黄鱼，又拿出二十块银元，不由分说地塞进张若卿手里，沉甸甸的金银，带着温热的触感。“你多年未曾回家，你叔叔婶娘本就为你付出极多，这些钱你拿着，若是他们家境困难，便留下来帮衬一番，弥补这些年的亏欠。这些钱也足够他们的生活提高很多，日后只要不胡乱挥霍，日子能比普通人安稳不少。”

张若卿看着手里的金银，眼泪瞬间落了下来，连连推辞：“黑宸哥，不行，这钱是队伍的公用物资，是大家一路的盘缠，我不能拿，我回家看看他们就好，不用花钱的……”

“傻姑娘，咱们是一家人，何来分彼此。何况这里的很多钱都是黎明那个畜牲的贪墨钱，本就该物归原主。”黑宸按住她的手，语气坚定，“你细心照顾秋艳、照顾各位长辈，为队伍默默付出那么多，我都看在眼里。你是好姑娘，我亦不负你，这些钱你安心收下，只管好好与亲人团聚。若不够，你再和我说，让锁根给你送过去。还有，这一路奔波，衣服都脏了，我建议咱们先去客栈洗漱一番，你换身干净衣服后，再去你叔叔婶娘家，更妥当一些，你说呢？”

小主，

张若卿低下头，轻声应道：“行！都听黑宸哥的！”

他又转头看向锁根，从怀里再取出一根大黄鱼和二十块银元，递给锁根，沉声叮嘱：“若卿姑娘心软，念及亲情，难免会有考虑不周之处。一会洗漱好换身干净衣服，你就跟着她，仔细观察她叔叔婶婶的家境，若是情况困难，定要把这些钱尽数留下。若是不够，立刻回客栈找我，切勿委屈了若卿姑娘和她叔叔婶娘全家。切记，你的首要任务，是确保若卿姑娘的安全，无论发生什么事，都要护她周全，万事不可冲动，遇事及时回来通报，我和徐贵会立刻赶过去。”

锁根郑重地接过金银，揣进怀里，站直身子，语气铿锵：“大哥放心，我保证拼尽全力，护好若卿姑娘，绝不让她受半点委屈，半分伤害！”

一切安排妥当后，黑宸当即带领队伍，前往湘阴县城里口碑最好、安保最周全的悦来客栈，包下客栈十间客房，将随行的女眷、老人、伤员一一安顿好，又特意叮嘱客栈伙计，给马匹喂上最好的草料，让战马也好好休整。

他还特意让伙计，在何秋艳、何母、刘母、张若卿、林翠兰等人的房间里，全都备好木桶，烧好热水，让女眷们好好泡个热水澡，祛除连日赶路的疲惫。安排好一切后，他才带着锁根、徐贵等一众男弟兄，前往客栈附近的公共浴室，舒舒服服地泡了个热水澡。

连日的车马颠簸、风餐露宿，众人身上早已沾满尘土与疲惫，泡在温热的水里，浑身的筋骨都舒展开来，连日来的辛劳尽数消散。洗完澡，换上干净的衣物，一个个精神面貌焕然一新，往日的疲惫与沧桑褪去，眼神都变得清亮有神。

随后，黑宸包下悦来客栈一楼的大堂，点上满满一桌子好酒好菜，鸡鸭鱼肉、精致小菜、热气腾腾的馒头米饭，摆满了整张桌子。众人围坐在一起，大口吃肉、大碗喝酒，欢声笑语不断，享受着这乱世里难得的惬意与安稳。

张若卿吃好喝好后，便在锁根的陪同下，按照记忆里的地址，朝着叔叔家走去。

一路穿过湘阴县城的大街小巷，看着熟悉又陌生的街景，张若卿的心情愈发忐忑，手里提着特意买的礼物，脚步也渐渐放缓，心中既有即将与亲人团聚的欣喜，也有多年未曾归家的愧疚，五味杂陈。

不多时，两人来到一处低矮的平房前。院子简陋，院墙是用土坯垒起来的，略显破旧，院子里却收拾得干干净净，透着一股朴实的烟火气。

此时，婶婶庄湘绣刚从纺织厂下工回来，身上还穿着沾满棉絮的工装，头发有些凌乱，脸上带着劳作后的疲惫，正准备进屋。堂弟大毛放学回家，正趴在院子里的小桌子上，就着阳光写作业，小小的身影，格外认真。

张若卿站在院门口，看着院子里的场景，眼眶瞬间湿润，脚步僵在原地，久久不敢迈步。

锁根跟在她身后，没有出声，只是默默站在一旁，给她足够的时间平复情绪。

许久，张若卿才深吸一口气，抬手轻轻推开虚掩的院门，轻声喊道：“婶娘……”

庄湘绣听到声音，停下手中的动作，转头朝着院门口看来。当看到站在门口的张若卿时，先是愣了一下，眼神里满是疑惑，上下打量着她，许久都没有认出眼前的姑娘是谁。

毕竟，五年多未见，当年那个青涩稚嫩、还在读书的小姑娘，如今历经乱世，褪去了稚气，多了几分温婉与成熟，变化着实不小。

张若卿看着婶婶茫然的眼神，心中酸涩，又往前走了两步，声音哽咽，再次喊道：“婶娘，我是若卿，我回来了……”

“若卿？你是若卿丫头？”庄湘绣听到这个名字，浑身猛地一震，手里的柴火瞬间掉落在地。她瞪大双眼，快步走上前，伸出布满老茧的手，想要触碰张若卿，却又有些不敢相信，眼神里满是惊喜与激动，“真的是你？我的若卿丫头，你终于回来了！”

“是我，婶娘，我回来了。”张若卿再也忍不住，泪水夺眶而出，扑进庄湘绣的怀里，放声哭了出来。

这么多年的委屈、思念、漂泊无依，在见到亲人的这一刻，彻底爆发出来，压抑了许久的情绪，终于有了宣泄的出口。

“回来就好，回来就好啊！”庄湘绣紧紧抱着她，轻轻拍着她的后背，自己也老泪纵横，语气里满是心疼与思念，“傻孩子，这么多年，你都去哪里了？怎么就不知道回家看看婶婶叔叔？我们以为你……以为你出了什么事，天天都在惦记你，夜夜都睡不好觉啊！”

“婶婶，对不起，对不起，是我不好，我身不由己，没能早点回来……”张若卿哭得浑身颤抖，一遍遍道歉，心中的愧疚愈发浓烈。

趴在桌上写作业的大毛，听到动静，连忙抬起头，看着抱着母亲哭泣的陌生姑娘，一脸茫然，连忙站起身，走到庄湘绣身边，拉着庄湘绣的衣角，小声问道：“妈妈，这是谁呀？我不认识。”

小主，

庄湘绣连忙擦干脸上的泪水，拉过张若卿，对着大毛笑着说道：“傻孩子，这是你若卿姐姐，是大伯的女儿，你的亲姐姐，快，快喊姐姐！”

“姐姐！”大毛乖巧地喊了一声，眼神里带着些许腼腆，好奇地看着张若卿。

张若卿弯下腰，伸手轻轻摸了摸大毛的头，看着眼前这个长高了不少、眉眼清秀的堂弟，泪水再次滑落，声音温柔：“大毛，姐姐回来了，一晃五年多不见，你都长这么大了。”

她起身，将手里提着的猪肉、点心、水果，放到院子里的石桌上，这些都是她特意为叔叔婶婶和堂弟堂妹买的，是她这个做侄女、做姐姐的一点心意。

庄湘绣看着桌上的东西，又看着泪流满面的张若卿，心中满是心疼，连忙拉着她往屋里走：“快，快进屋坐，外面风大，别着凉了。孩子啊，你可算回来了，可把我们想坏了！”

锁根跟在两人身后，走进简陋却干净的屋子。屋内陈设简单，只有一张破旧的木桌、几把椅子、两张床铺，虽然简陋却收拾得一尘不染，处处都透着朴实。他没有多言，只是默默站在一旁，眼神警惕地观察着四周，时刻守护着张若卿的安全。

庄湘绣连忙从炉子上提起滚烫的茶壶，给张若卿和锁根各倒了一杯热水，双手捧着递到他们手里，眼神始终没有离开张若卿，上上下下打量着她，生怕她受了半点委屈。

“孩子，快喝口热水暖暖身子。”庄湘绣坐在张若卿身边，紧紧握着她的手，她的手布满老茧，粗糙却温暖，“这些年，你在外面过得好不好？有没有受委屈？你毕业了，怎么就不知道回家呢？虽然你的父母不在了，可我和你叔，永远都是你的亲人你的家人，这个家，永远也是你的家，不管什么时候，你回来，就有一口热饭吃，有一个暖被窝睡啊！”

说着，庄湘绣的眼泪又流了下来，语气里满是心疼与责备，却没有半句埋怨，全都是化不开的亲情。

张若卿握着婶婶温暖的手，感受着那份血浓于水的亲情，泪水止不住地往下掉，打湿了衣襟。她哽咽着说道：“看着不过三十多岁的婶娘，眉眼间却满是沧桑，看着像四十多岁的人。我在外面挺好的，就是一直身不由己，没法回来。我对不起你们，那些年你们自己过得都不容易，还省吃俭用给我寄钱供我读书，我却连一句谢谢都没来得及说，连回家看你们一眼都做不到……”

“傻孩子，说什么傻话呢！”庄湘绣连忙打断她，伸手擦去她脸上的泪水，语气坚定，“你是我们张家的孩子，是你大哥唯一的骨肉，我们不疼你，谁疼你？给你寄钱读书，让你好好长大，是我们心甘情愿的，也是我们做长辈的责任。从来就没图过你什么回报，只要你平平安安、好好的，我们就心满意足了！”

姑嫂两人相拥而泣，诉说着这些年的思念与牵挂，屋内的气氛，感人至深。一旁的锁根看着这一幕，也不由得红了眼眶，心中对张若卿更多了几分怜惜。

聊了好一会儿，两人才渐渐平复了情绪。庄湘绣这才想起身边的锁根，连忙看向他，眼神里带着些许疑惑，又不好直接多问，只是轻声对着张若卿问道：“孩子，这位是？”

“婶娘，他叫锁根，是我的朋友，也是我的好兄弟。”张若卿连忙介绍，“我多年未归，独自回家，他担心我的安全，特意陪我一起回来的。”

庄湘绣闻言，连忙对着锁根露出感激的笑容，连连道谢：“多谢你啊小伙子，多谢你陪着我们家若卿，辛苦你了，快坐，快坐。”

锁根微微点头，礼貌地回应：“婶婶客气了，这是我应该做的。”

又聊了片刻，眼看天色渐渐暗了下来，庄湘绣连忙起身，擦了擦眼角的泪水，对着张若卿说道：“孩子，你先坐着歇会儿，跟大毛弟弟说说话，我再去街上买些菜，你叔叔也快下工了，今天你回家，是大喜事，咱们好好做一桌子菜，庆祝庆祝！”

“婶娘，不用麻烦了，我这里有钱，我跟你一起去。”张若卿连忙起身，想要拉住婶婶。

“不麻烦，不麻烦！”庄湘绣笑着说道，“你好不容易回家，好好歇着，哪能让你花钱，婶婶去去就回。”

说着，庄湘绣便拿起围裙，快步走出了家门，朝着街上的菜市场走去。

张若卿坐在炕边，陪着大毛说话，询问着他的学业、家里的情况，大毛乖巧地一一回答，姐弟俩相处得格外融洽。

没过多久，屋外传来了沉重的脚步声，一个身材魁梧、满脸疲惫、身上带着翻砂厂铁锈与灰尘气息的中年男人，推开院门走了进来，正是张若卿的叔叔，张二奎。

他刚从翻砂厂下工，干了一天的重活，浑身酸痛，脸上满是疲惫，身上的衣服沾满了铁锈与灰尘，头发也乱糟糟的。

刚进屋，张二奎就看到了桌边坐着的张若卿，他愣在原地，疲惫的脸上满是茫然，眼神直直地盯着张若卿，久久没有说话。