苦楝用还能动的左手从怀里摸出一样东西——一枚巴掌大的潮贝壳，壳面磨得极薄，透光能看见里面用针尖刻出的密密麻麻的字。他把贝壳递给乌止：“去年潮选，我被点了名。但有人用我妹妹的名额替了我。“

乌止的呼吸滞住。他知道苦楝有个妹妹，十四岁，骨相不合格，按规矩不会上祭台。

“祭司院改了她的骨相档案。“苦楝的声音越来越低，但每个字都咬得很清楚，“把'不合格'划掉，填上了'合格补位'。我找祭院问，人家说档案没有改过。可我妹妹的骨相纹我从小就认得——她掌心的纹路缺一道主纹，那是胎里带的，改不了的。祭院档案上那道主纹，是新刻上去的。“

乌止攥紧了那枚潮贝壳。贝壳内壁的针刻字密密麻麻，他暂时读不完，但扫到几行关键词：北汊沉桩编号、潮碑低语频率、祭院副祭签章日期——这些信息单拿出来每一条都够惹来杀身之祸，全凑在一枚贝壳里，难怪苦楝要逃。

“谁给你的这些？“

“一个快死的老近侍。“苦楝咳了几声，嘴角渗出血沫，“他说他是你师父安排的人。他把贝壳塞给我之后第二天就被灭口了——我在潮滩村外看见他的尸身漂在浅滩上，脖子上插着一根祭院的骨签。“

乌止的指尖发凉。井字血痕。那个近侍临死前在地上留下的井字。所有的线终于连起来了：近侍是师父的暗桩，他把贝壳传给了苦楝，然后被灭口。灭口的人属于祭院内部更高层，而苦楝成了活证据的载体。烛离要追杀的从来就不是什么“私通外海邪祟“的逃祭者——他要追的是那枚贝壳。

“苦楝，“乌止把贝壳贴胸收好，“跟我走。我带你去——“

苦楝摇了摇头。那个动作轻微得几乎看不见，但坚定得没有一丝犹豫。“我跑不掉了。你进来的时候，外面有多少人？“

乌止闭了一下眼。听名感知告诉他：东南方向的四个脚步声已经推进到了村口，另外西北方向多了两个，封住了潮滩村通往旧港的退路。六个人。猎网正在收拢。

“六个。“乌止说。

“六个猎手。“苦楝又笑了一下，“烛离真看得起我。他派来追我的明明是十五个，前两天在滩涂上被我和阿苔杀了九个。阿苔死了，柳三跑了。我杀不动了。“

他费力地抬起左手，抓住乌止的手腕。他的手指冰凉，骨节突出得硌人。“你听着。我活不了，但贝壳里的东西必须送出去。北汊沉桩……那个坐标是真的。你母亲……“

乌止的掌心骨符猛地灼了一下。