船帆升起，离岸渐远。岸上的人影越来越小，扬州城的轮廓渐渐模糊。

秦浩然收回目光，转身步入船舱。案上放着临行前书吏连夜抄录的盐政新例草案，他随手翻开，又合上，既然说了放手，便该真正放手。

秦浩然一走，盐商们便摸清了李寅实的底细。不摆排场是真，不收银子是假。

不过改在私宅后厅收，宴席也设在私宅。

面上一口一个照规矩办，实则孝敬到了，盐引便快。孝敬不到，规矩便严。

比之前任，不过少了几分张狂，多了几分遮掩罢了。

盐商们心照不宣，纷纷寻门路递贴子，李家后宅的角门，入夜后比衙门正门还热闹几分。

世人商贾，大抵如此。孔子曰：“君子喻于义，小人喻于利。”

盐商终日在银钱堆里打滚，目中所见、心中所念，无非“利”字一途。是以他们早已不信官场别有清流，只道天下乌鸦一般黑。

但凡遇着似秦浩然这般铁面不贪的，反倒心中不安，百般试探。

待试探出李寅实之流肯收银子、能通关节，方才踏踏实实递贴子走门路，唯恐落后一步，失了先机。

商贾逐利，本是天性。然长年在官商勾连的浊流中浸淫，逐利之外，更养成一套察言观色、钻营投机的劣习。

清官在前，他们不信。贪官在后，他们争附。

非独扬州盐商如此，四方市井，大抵不殊。

于是盐引的申领速度加快，盐船开始频繁出入运河码头，灶户们的草荡陆续归还，盐场重新冒起了白色的蒸汽。

商路一条条被打通，盐价逐渐回落。