“客遗十文，购石灰补渠。”

墨未干，风掠过棚檐，吹得桑皮纸哗啦轻响——那张垫在竹篓底的桐油纸纸令，正静静伏在暗处，像一道无声的伏线。

钦差怔住。

不是因她记下，而是因那“补渠”二字——昨日他暗察渡口石桥，见桥基渗水，渠沿确有裂隙，而今日晨间，已有两个半大少年蹲在渠边，用掺了稻草灰的湿泥糊缝，泥里分明混着新刨的石灰白粉。

他指尖蜷紧，指甲陷进掌心。

原来所谓“考”，不是查账册是否齐整，不是验银两是否足额，而是看这方寸账板，能否让一个陌生过客的十文钱，自动流向一道无人督办的渠缝；看一个赤脚孩童赊下的两颗糖，真能换来三日后山坳里他踮脚采下的第一捧嫩芽。

他转身离去时，未回头。

可步子比来时慢了三分，靴底碾过青石缝里钻出的细草，竟觉那草茎韧得惊人。

三路密报，次日申时齐抵紫宸殿。

皇帝未召阁臣，独坐空砚前。

砚池干涸，墨痕犹存——正是半月前陈皓呈上的《驿道养护章程》残页，边角已微微卷起。

他将三份密报压于其下，朱砂笔悬停半晌，终于落墨，力透纸背：

“路在脚下，不在奏章。”

墨迹未干，宫外忽报：周德海余党最后一处藏银点，于酉时被起获。

引路者，非密探，非捕快，乃柳婆婆——七旬老妪，拄拐入衙，只递上一张炭笔涂鸦：歪斜山形旁，三叉溪流交汇处，画着个墨团，团内小字：“银在石龙眼，童子昨夜数过，共十七筐。”

皇帝搁笔，指尖抚过空砚边缘一道浅浅刻痕——那是苏婉儿初入监造司时，以竹签所刻的“民”字，久经摩挲，已成温润凹槽。

殿外更鼓敲过三声。

此时，都察院朱漆大门尚闭。

而三百里外，一辆青帷小车正悄然驶出雾岭坳口。

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车中无箱笼，唯一只樟木匣，匣盖严丝合缝，内衬桑皮纸，纸上平铺三块杉木板——每一块，铜钉朝天，墨迹未干，红黑分明，仿佛正等待某双眼睛，第一次真正认出：那抹朱砂般的赤色，并非血，而是信用初生时，灼灼不熄的胎记。

钦差回京那日，紫宸殿未设朝会，只开了内廷密议。