这日天未正午，天色却已沉沉如铅，风从东山口吹来，卷得村口杨柳猎猎作响。王天化驾马奔入小包村，心中早有计较：此番再访包拯，只盼能将他请出，再为朝廷救此一局。岂料马蹄刚踏进村口，他脸色倏然一变，勒马停住。

街巷之上，行人如旧，却神情皆非先日所见。一个个或面带愁容，或眉头紧锁，有老者扶杖而叹，有老妇低声啜泣，更有许多村人素衣在身，腰间缠着麻绳，脚蹬布履，披麻戴孝，哀声低语。

“这是……出了丧事？”

王天化心头突突乱跳，莫名感到一阵压抑。他急忙策马直奔包府而去，刚至门前，便见白墙之上贴着一纸讣告，墨书八字：“包宅丧事，恕不纳客。” 门侧沙杆高立，一串黄纸钱随风而晃，轻响似泣。

王天化心口猛地一抽，血色退尽。

他牵马缓行至门前，门洞中正立着王朝、马汉、张龙、赵虎四人，皆素服在身，眼眶红肿，面若死灰。王天化只觉眼前一黑，额头瞬间冷汗涔涔，几欲栽倒在阶前。

“王朝！马汉！”他声音发颤。

“王大人！”几人一齐俯身施礼，声音低哑，“你来了……”

王天化见他们哭成这般模样，心头一片混乱，恍然不知身在何处。他强压住心中惊惧，问道：“别哭！谁去了？”

赵虎走上前来，接过缰绳，满眼通红。他张口欲言，却哽住，忽地泪如雨下，一声悲号：“包大人……没了！”

这一句，如雷霆霹雳，直劈得王天化身子一震，脚下一晃。他强撑着立稳，低声问：“怎么会……怎么会是包大人？”

赵虎咬牙道：“都怪您！包大人死……就死在您这趟来去之间！”

王天化呆住，喃喃自语：“怎……怎能怪我？”

赵虎泪水横流：“您走那日起，大人便断水绝食，连茶都未沾一口。我们苦劝再三，他都不肯听，整整七日，便咽了气……就这么活活把自己耗没了！”

王天化如坠深渊，手脚冰凉，脸上肌肉微微抽动。他想开口，却一个字也说不出，只觉一腔血气翻涌在胸，欲吐难言。

“赵虎，你……你说的，可是真的？”

“这等事，怎敢妄言？”赵虎泪声哽咽，“您自己去灵堂看看罢。”

王天化强自镇定：“灵堂在哪里？”

“后院。”

王天化脚下发软，随赵虎绕过前堂，穿过垂花门，进入包府后院。

院中已搭起灵棚，用的是新席，遮雨未干，香火袅袅，冷风灌入。灵棚之中，一口白木棺材尚未来得及上油，正中停放。前设八仙桌，照尸灯孤影伶仃，两侧陈列供品：大八件、小八件、自来红、自来白，应有尽有，香案之前焚香化纸，一张黄纸上写着一个斗大的“奠”字，墨痕未干。

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王天化站在棚口，不敢上前，目光扫到灵牌，那行熟悉的字迹刺痛了他的眼。

他一瞬间失神，双膝不支，几欲跪倒。

就在此时，内宅传来细碎的脚步声，一妇人素服缟衣，鬓发蓬乱，眼中红肿，步履踉跄走出，正是包拯之妻。

“王大人……你又来了。”她一见王天化，竟再难自持，泪水潸然而下。

王天化如梦方醒，强忍悲痛，对包夫人抱拳一礼，继而长跪于拜垫之上，伏身痛哭。

“包拯，你怎么走了……才几日不见，竟已天人永隔！若早知如此，我这一趟……宁可不来啊！”

旁人见状，纷纷劝慰：“王大人节哀，节哀。你远道而来，万不可伤身。”

众人好言劝解，方将他扶入书房落座。包夫人也随入，仍拭泪不止。

王天化声音发颤：“包夫人……包大人究竟是如何去的？”

包夫人低下头，声若游丝：“自那日王大人你一走，他便不再言语，也不再进食。滴水未沾，谁劝都不听。我们急得如火燎原，可他心意已决，眼神中就只剩一片死寂……七日不到，人便没了。”

她顿了顿，哽咽道：“他为何如此折磨自己，我们到死都想不明白……若不是与你一见，他也不会……走得这样决绝。”

王天化听得如五雷轰顶，痛心疾首，捶胸顿足：“是我害了他！我怎会不知，皇上下旨，是将他逼入死境——不来，抗旨；若来，又成了呼家冤仇的拦路人。忠义两难全，他该如何抉择？”

他仰天长叹，泪流满面。

“包大人，我王天化愧对你啊！”

包夫人仍披着孝衣立在书房门口，双眼哭得通红，却强自镇定，向王天化问道：

“王大人，你此番再来，又是为何？”

王天化喉头一紧，一时竟说不出口。他心中明白，此时提起原来的事，实在残忍，可他向来性子直，有话憋不住，迟疑了片刻，终究还是说了出来：

“我……还是奉命来请包大人回京，官复原职。”

话音未落，包夫人猛然抬头，脸上悲色与愤意交织。

“官复原职？”她苦笑了一声，目光投向后院的灵棚，“人都已入棺了，你还说这些？既如此，那便把棺木抬走吧，抬回京城去当官。”

这一句话，讥刺得如刀。

王天化脸上顿时发热，自觉无地自容，只能低声说道：“夫人，事已至此，我也无话可说。朝中还在等信，我得即刻回京禀报。”

包夫人神色冷淡：“我家正办丧事，已无心招待。恕不远送。改日自会遣人到贵府致谢。”

王天化拱手道：“包夫人，还有什么需要我代办的吗？”

包夫人摇头：“没有了，请回吧。”

王天化只得告辞。他出了包府，没有再去呼延庆的营帐，只让兵丁代为传信，自己径直穿营而过，进了汴梁城。

入城之后，他直奔宫中。八宝金殿外钟鼓齐鸣，仁宗赵祯升入偏殿。王天化一见皇帝，再也抑制不住，跪倒在地，放声痛哭。

仁宗赵祯大惊：“出了什么事？”

王天化抬起头，眼中尽是血丝，将小包村的经过一五一十说了出来，最后沉声道：

“包拯……已经去世了。”

仁宗赵祯只觉脑中一空，整个人向后一靠，跌坐在龙椅之上。

他并非只为包拯之死悲伤，更让他惊惧的是——包拯一死，所有指望顿时化为泡影。呼延庆围城不退，本就悬在汴梁头上的利刃，如今再无公断之人，若此事传入营中，那四十万大军顷刻便会发动攻城。