包夫人跪在棺前，形影单薄。包氏宗亲并未齐至，偌大的灵棚显得空旷。

王天化上前跪倒，伏地叩首。寇准却未跪，只缓步来到棺前，双手抚着棺木，目光深沉。片刻后，他忽然放声大哭，声在棚内回荡。

“包大人啊，你怎就先我而去了！我看你相貌，绝非短命之人。你这一走，满朝便少了一根擎天柱，留我一人，如何支撑！昔日同殿理政，共辅天子，为国操劳，为民伸冤，如今只剩我独自担着这副重担，你却撒手而去！”

他说着，声音愈发哽咽，额头贴在棺板上，仿佛要将满腔悲意都倾进去。

“你若真要走，便把我也带了去。朝中纷杂，我一人也支应不过来。你若在那边，且把我一并招去罢。”

王天化站在一旁，脸色早已变了。寇准这般失态，在棺前悲号，又抚又拍，在他眼中几乎不像一位位极人臣的老相国，倒像个失了主心骨的妇人。他心中暗骂，却又不敢出声。

寇准伏在棺前，哭声渐歇，忽又拍着棺板说道：“包大人，你可知我为何而来？并非只为吊你一场。是万岁命我前来，请你重返朝堂。圣上已悔当日放你归里，本欲亲来相迎，只因呼家兵马困住京师，不得出城，才命我代行此事。你的官服、冠履、铜铡、尚方宝剑、六十四根刑棍，俱已备齐，只待你光彩回京。如今却都成了空费。”

他说到这里，声音发紧，手却在棺上缓缓移动，从棺首敲到棺帮，又移向后堵，一下一下，不轻不重。王天化见了，只当他悲极失态，却不知寇准是在听声辨虚实。

棺木被钉得严实，敲上去声响沉闷，并非空棺。寇准心头一震。若里头真是空的，声音当清脆回荡，如今却浑厚低哑，分明内中有物。他心中暗暗发紧，忍不住将手贴在棺板上，用力推了推，却纹丝不动。

棺已封钉。

寇准眼底掠过一丝疑色。若里头是尸身，何人胆敢在府中久置？若是活人，那又是谁？

包夫人仍跪在灵前，身形僵直，双膝已被拜垫磨得发痛，却不敢起身。王朝、马汉近前低声道：“二位大人，人既已去，哭亦无益。我们追随大人多年，心中亦是悲痛。”

寇准直起身来，缓缓抹去眼角湿痕，长叹一声：“是了，哭也唤不回人。”

包夫人这才起身，引二人回前厅设宴。酒菜摆开，气氛却依旧沉闷。王天化心里乱作一团，席上食不知味。

待酒尽席散，寇准却道：“包夫人，劳烦为我二人安排一处居所。我等打算在此守灵几日。”

包夫人一怔，忙道：“二位大人心意已足，朝中正事纷繁，不宜久留。”

寇准却缓缓摇头：“丧事当前，岂能草率。几日光景，我等担得起。”

包夫人无奈，只得命人将内书房收拾出来。二人住下，仆从伺候在侧。王天化心中焦躁，却不敢与寇准争辩。

一连两日，寇准时时出入灵棚，或抚棺听声，或在府中缓缓巡视，眼光在廊下窗前、廊角书案间游走，仿佛在寻什么。王朝、马汉随行相陪，只觉这位老相国举止古怪，却又不敢多问。

夜间回到书房，王天化低声道：“寇大人，难道真要在此久留？”

寇准只道：“依我便是。”

这时包夫人送来酒菜。寇准望着酒壶，忽道：“王大人，今晚当畅饮。”

王天化心中一惊，却不敢违拗，只得应声。二人对坐举盏，酒气渐起，灯影在墙上摇曳。夜色深沉，庭院寂静无声，惟有檐下灯火轻摇，映得书房一角斑驳如画。案几之旁，两人对坐，酒壶酒盏已然摆满。

寇准举盏豪饮，王天化亦频频相陪，一来一往，杯中无空，几番推杯换盏，桌上酒气氤氲，香气热烈扑鼻。寇准豪情上涌，言语间越发放肆，唇齿含糊不清，将过往与包拯之间的交往，种种秘事，皆一一道来，毫无顾忌。

他语多神炽，翻箱倒柜般将旧事抖出，满面潮红，舌头打结，浑身散着浓烈的酒气，话语间已分不清虚实真假。

李夫人立于侧畔，见二人杯盏不止，言辞相劝：“两位大人酒已过量，若伤了身体，何其不妥。”语气温婉，却满含忧虑。

寇准摆手拒绝，口中道：“酒不醉人，自醉而已。”言虽豪放，身形却已东倒西歪，难以支撑，几欲伏案而睡。

王天化见状，皱眉叱道：“莫再饮了，已有醉意。”寇准执意不肯：“酒兴正浓，岂可停杯！”王天化只得劝他暂歇。

话未尽，寇准已伏于桌上，酣然如睡。王天化忙命书童递来一盏清水，寇准接过，仰脖吞下，旋即再度伏案鼾声渐起。

书童收拾杯盘，撤去残羹冷饭，拱手问道：“王大人还有差遣否？”王天化抬手示意：“无事了，且去歇息。”书童应诺，垂帘而退。

王天化疲倦交加，倚榻侧卧，原拟待寇准醒来同榻安寝，未料酒力上头，不觉沉入梦中。

然则——寇准并非醉酒，他伏案闭目，不过是假寐装态，酒虽倾尽却未入腹，早已将酒盏之物悉数倒入袖中，是以浑身酒气四溢而面无醉态。此时他微张手指，透缝细观四方，双耳警觉，不敢松懈。

不多时，院中忽有细微脚步声传来，“嚓嚓嚓”地踩在石板上，节奏分明。门帘轻撩，一人探头而入，左右环顾，低声唤道：“寇大人，王大人，还需吩咐何事？”言罢撩帘而退，脚步远去。

寇准一惊，心神紧蹙。那人音容虽低，然熟悉之至，细思之下，竟是包夫人。此时深夜已过，为何独自前来探房？寇准疑团顿起，旋即轻手轻脚起身，悄然掀帘而望。

只见廊下月色如霜，清光洒落，包夫人一身素衣，肩挎小篮，步履匆匆，径直奔向灵棚之处。