这一喝声虽重，刀势却并未封路。杨开胜心中一动，立时明白其中关节。他本已抱定必死之念，此刻见魏良臣让路虚斩，哪里还敢迟疑，当即纵马直冲。

战马长嘶，铁蹄踏石，竟在刀光未合之前，已冲出城门之外。

城门之内，尘土翻腾；城门之外，天地骤阔。

魏良臣与高捷一前一后追出城来，各自扬声高喝：“钦犯哪里逃！速速下马受缚！”

喝声虽急，马速却缓，杀气尽作声势。远远望去，倒似两路官军紧追不舍，实则一前一后，将杨开胜牢牢护在中间。

直至杨开胜纵马远去，身影渐没于官道尽头，魏良臣这才勒马止步，长叹一声，转头对高捷道：“逃犯已去远矣，追之不及。”

高捷连连点头，应声道：“正是。再追下去，亦是徒劳。”

魏良臣当即回身，沉声下令：“关闭城门。没有本帅将令，任何人不得出城！”

守门将士齐声应诺，铁索横落，城门轰然闭合。

魏良臣巡视四门而去，自不再提。

高捷回转原路，复至街口，只见呼延豹与郑顺仍将刘化缠在当场。刘化面色惨白，汗水顺着鬓角直流，辩解之声已显得虚弱无力。

高捷翻身下马，向呼延豹拱手道：“禀忠孝王。末将追至西门，与魏大帅前堵后追，无奈杨开胜负伤死战，终被他冲出城去。”

呼延豹闻言，心中一松，面上却不动声色，反而冷笑一声，转向刘化：“刘化，你这一回可算遂了心愿。纵放钦犯，抗旨不遵，走，随我等上殿面君。”

说罢，三位王爷一前一后，夹着刘化，径往午门而去。

此时哲宗赵煦仍在金殿之上，未曾退朝，正等缉拿回报。忽见殿外人影纷乱，随即三位王爷并一员将军齐入殿中。

刘化抢先数步，伏地叩首，口称万岁，声音已带颤意。

哲宗赵煦目光下移，沉声问道：“刘将军，王兰英与劫法场之人，可曾擒回？”

刘化膝行半步，低声奏道：“启奏陛下……钦犯王兰英，与杨开胜，已然逃脱。”

赵煦面色一沉，追问道：“如何逃脱？”

刘化正欲开口分辩，呼延豹已大步出班，重重跪倒，声如洪钟：“启奏陛下！此二人，乃刘化有意纵放！”

刘化如遭雷击，连连叩首，声音嘶哑：“陛下明鉴！微臣冤枉！”

呼延豹抬头直视御座，语气肃然：“臣不敢妄言。今日臣与郑顺、高捷在府中小聚，忽闻钦犯出逃，恐误国事，故披挂出府。恰在西门以内，撞见杨开胜背负王兰英疾奔。臣正欲拦阻，不料刘化不追逃犯，反举大槊向臣当头砸来。若非臣侥幸格开，此刻已成槊下亡魂。”

郑顺与高捷齐齐上前叩首，异口同声道：“陛下，臣等亲眼所见，忠孝王所言句句属实。”

刘化听至此处，只觉天旋地转，连声哀求：“陛下饶命！臣实无此心！”

哲宗赵煦静坐御座，目光幽深。心中自是明白，刘化素与杨家不睦，断无纵放之理；但呼延豹、郑顺、高捷三人情同手足，言辞又首尾相合，刘化却孤身一人，连半个佐证也无。

沉默良久，赵煦终于开口：“三位王兄，且先退下。”

呼延豹仍不罢休，抬首道：“陛下，我等为陛下分忧追拿逃犯，可算有功？”

赵煦眉头微动，只得敷衍道：“有功。”

呼延豹似还欲再言，郑顺已在身后轻扯其袍袖。呼延豹心中一醒，遂不再多言，与郑顺、高捷一同叩首谢恩，下殿而去。

赵煦又看向刘化，淡淡道：“你也退下。”

刘化如蒙大赦，连连叩首，狼狈而退。

群臣退散之后，哲宗赵煦独坐殿上，神色阴沉。

王兰英辱及先皇、殴击太子，此罪在他心中，绝不可赦。如今虽被人劫走，却断不能就此了结。思量再三，遂传旨刑部，命拟文书，通行天下各府州县，严令缉捕钦犯王兰英与劫法场罪人杨开胜。

小主，

又念及天波杨府素有八代忠烈，不便重惩，终究权衡定夺，下旨：天波府中诸位寡妇太太，三年之内停俸银；先皇御赐“无佞天波府”金匾，暂行摘去，待日后擒获王兰英，明正典刑，再行复挂。

圣旨传至天波府。

佘老太君与一众寡妇跪接圣旨，殿中静默良久。众人心中悲愤难言：分明是皇子擅闯府第、恣意胡为，朝廷却只字不提；反将所有罪名，尽数加于王兰英一人身上。

若非杨开胜舍命相救，此刻只怕早已血染刑场。如今王兰英既未伏法，反而脱身远遁，朝廷震怒之下，不思反省根由，却将罪责尽数压在天波府诸位寡妇身上。俸银尽停，年限三载，尚且不算；更下旨摘去先皇御赐“无佞天波府”金匾。

此旨一到，天波府内群情激愤。

众寡妇闻命之后，或咬牙切齿，或泪湿衣襟，一个个怒不可遏，纷纷议论，要即刻入朝面君，陈说是非，讨还公道。

堂中喧声未歇，佘太君已缓缓起身。她抬手一摆，动作不疾不徐，却自有威仪。厅中声音顿时一静。

佘太君目光扫过众人，语声低沉而稳重：“媳妇们，勿要烦躁。各自回房歇息去。一切事情，自有我来处置。”

众寡妇闻言，虽满腹不甘，却无人敢违，只得强压悲愤，各自散去。

接连数日，佘太君闭门不出。

她在房中独坐，茶水原封未动，饭食亦是分毫未入口。白日里坐立难安，夜间辗转反侧。往昔种种，如潮水般在心中翻涌——

从杨继业老令公血洒陈家谷，到一代代儿郎战死沙场；

从男丁凋零、白骨未寒，到今日满门只余寡妇；

从保宋功勋赫赫，到如今闭门受辱。

三日三夜，她反复推敲，终在心中落下一锤。

第四日清晨，她命人将天波府中几辈寡妇尽数请至上房。

室内肃然，众人依次站定，皆屏息以待。

佘太君端坐上首，神色凝重，目光如深潭一般，缓缓开口：“媳妇们，你们来自四方，归于杨门。随老杨家，为赵宋天下东挡西杀、南征北讨，换得江山太平。”

她语声渐沉：“可你们也都看见了，老杨家的男儿，或死于疆场，或亡于边关，到今日，只剩下我们这一群寡妇。”

堂中静得可闻针落。

佘太君继续道：“这些年，我们闭门守节，恪尽臣道，从无怨言。不料祸从天降，本来是有理之事，转眼竟成罪责临头。王兰英流落在外，生死未卜；而我们，用性命换来的‘无佞天波府’金匾，也被人摘下。”

她停顿片刻，目光在众人脸上一一扫过，声音愈发坚定：“我思量了三日三夜，如今只剩一条路可走。”

众寡妇齐声应道：“老祖宗但说无妨。无论走哪条路，我等誓死相随。”

佘太君缓缓说道：“这条路，不是厮杀之路，而是辞朝之路，是保全老杨家全忠全孝之路。”

此言一出，堂中顿起低低惊声。

有人忍不住上前一步，急问道：“老太君，何谓全忠？又何谓全孝？”

佘太君目光深远，语气平静而沉重：“看如今情势，老杨家的盛名，已到尽头。今日听信谗言，敢杀王兰英；明日，便可能再杀我杨家旁人。”

她轻叹一声：“若此时急流勇退，辞去朝职，老杨家尚可保全对赵宋的一片忠心之名——这，便是全忠。”

她语锋一转，继续道：“辞朝之后，阖府老少，一同回归西宁故里。守祖坟，祭先人，追念祖德。再设法将山后火塘寨诸位忠魂迁回西宁，与祖先同眠。这，便是全孝。”

话音落下，堂中一片沉默。

片刻之后，众寡妇齐声应道：“老祖宗所言极是。我等愿随老祖宗回西宁。”

佘太君点了点头，语气稍缓：“既如此，便各自准备。待时机成熟，再行辞朝。”

众人齐声道：“悉听老祖宗调度。”

佘太君目光一转，落在穆桂英身上，唤道：“桂英。”

穆桂英立刻上前，躬身应道：“太君有何吩咐，孙媳谨听。”

佘太君说道：“回西宁之前，须有人打前站。其一，安排全家食宿；其二，修整祖坟，备办祭礼。此事繁杂，不可有失。”

她凝视穆桂英，语气郑重：“你可办得到？”

穆桂英毫不迟疑，肃然答道：“老祖宗放心，孙媳定当办妥。”

佘太君又道：“命你带排风，再领五十名家将前行。事毕之后，于陕西凤翔府等候我等，并将食住一并安排妥当。”

穆桂英与杨排风齐声应道：“遵命。”

当日，杨排风亲自遴选五十名老成干练的家将，整顿行装。