金万材笑容淡了些：“陈老板，年轻人有锐气是好事，但也要识时务。金陵城里，木材生意十之七八都要经我‘万木堂’的手。你绕开我，怕是……寸步难行啊。”

话已说得露骨。陈乐天正要回应，门外忽然传来一阵喧哗。

阿福匆匆进来，附耳低语几句。陈乐天神色微变，起身道：“金老板稍坐，陈某有些私事，去去就来。”

小主，

后院小门外，年小刀等在那里，脸色凝重。

“浩然少爷那边传来急信。”年小刀递过一个小竹筒，只有手指粗细，两头用蜡封着。这是陈家自制的密信筒，内藏薄绢，以特制药水书写，遇热方显字迹。

陈乐天接过，快步走进内室，关上门，将竹筒放在烛火上微微烘烤。少顷，筒身裂开一道细缝，他小心取出卷成细条的薄绢，在灯下展开。

药水字迹渐渐显现，是弟弟陈浩然清秀却略显急促的字迹：

“兄长安好。曹府事急，亏空案风声骤紧，织造大人连日被传唤问话。府内人心惶惶，账册文书焚毁者众。弟所处幕僚院已有官差来过两次，盘问账目细节。幸弟所经手皆边缘杂务，暂未牵连。然山雨欲来，恐大变在即。兄在江南诸业，凡与曹家有关联者，宜速断，勿留痕迹。弟已着手销毁往来信函，并托年叔之人暗中抄录关键账目副本，藏于隐秘处。此事凶险，万望兄长谨慎。另，近日有陌生面孔在府外窥探，似非官府之人，身份不明，意图难测。弟自当小心，兄勿挂念。一切保重。浩然顿首。”

字迹到此为止，最后几行略显潦草，显是匆忙写就。

陈乐天捏着薄绢的手指微微发白。虽然早有心理准备，但危机来得如此之快，还是让他心头一沉。曹家这艘大船眼看要沉，弟弟身在船上，即便站在边缘，也难保不被漩涡卷入。

他必须尽快行动。

将薄绢就着烛火烧成灰烬，陈乐天深吸一口气，推门回到前堂。

金万材还坐在那里，有一下没一下地拨弄着茶盏盖，见他回来，似笑非笑：“陈老板忙完了？”

“让金老板久等了。”陈乐天重新坐下，神色已恢复平静，“方才金老板的提议，陈某想了想，确是为我好。这样，容我三日时间，清点库存，理清已有的订单，三日后，必给金老板一个答复。”

金万材眯起眼，似乎在掂量这话的真假，最终点点头：“好，金某就等陈老板三日。希望三日后，我们能成为合作伙伴，而非……对手。”

送走金万材，陈乐天立即召来阿福和年小刀。

“阿福，从今日起，暂停所有新订单，已收的定金双倍退还，就说货源出了些问题，需要时间调拨。态度要诚恳，补偿要大方。”

“年叔，劳烦你派个机灵的弟兄，日夜守在曹府后巷，留意所有进出之人，特别是生面孔。浩然那边，你再想办法递个话，就说家中一切安好，让他务必自保为先，必要时可弃了幕僚身份，我们接应他出城。”

两人领命而去。陈乐天独自站在空荡荡的前堂，夕阳余晖从窗格斜射进来，将他的影子拉得很长。

父亲的煤炉生意在北方遭遇诉讼，妹妹巧芸的音乐雅舍虽风生水起，但在江南这等讲究门第出身的地方，一个女子抛头露面经营事业，本就暗藏风险。如今弟弟又深陷曹府危机，而自己在金陵的生意刚刚起步，就遭遇地头蛇围剿。

一家四口，散落南北，各自为战，却又彼此牵连。现代带来的知识、思维、技术，在这雍正朝的世界里，是利器，也是靶子。

窗外，秦淮河上已有点点灯火亮起，画舫笙歌隐约飘来，一派太平景象。但陈乐天知道，这平静水面下，暗流正在加速涌动。

他走到柜台后，拉开暗格，取出一个锦盒。盒内不是金银，而是三枚小小的火漆印，印纹分别是煤块、古筝、书卷——代表父亲、妹妹和弟弟。这是他们穿越之初约定的暗记，用于家族密信。

陈乐天拿起属于自己的那枚——印纹是一截紫檀木剖面——在烛火上烘热，然后轻轻按在一块素绢上。

他得给父亲和妹妹写信了。江南的风，要变天了。

而此刻，谁也没有注意到，“北檀阁”对面茶楼的二层雅间里，一扇窗扉微微开着。窗后，一个头戴范阳笠、身着灰布袍的身影，正静静注视着店铺门口。那人笠檐压得很低，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。

良久，那人抬手，将一枚铜钱轻轻放在桌上，起身离开。铜钱在木桌上旋转数圈，缓缓倒下。

朝上的一面，不是寻常的“雍正通宝”，而是一个从未在市面上流通过的、古怪的符号。