“和聪明人说话省力。”顾秉忠推来一盏刚沏的碧螺春，“两条路。其一，紫檀生意你放手，顾某保你三日内货、人两清，另荐你接手一批川陕运来的花梨木，利虽薄，胜在安稳。其二——”

他顿了顿，茶烟氤氲中，目光锐利起来：“你告诉我，这磁石嵌木的巧思从何而来？还有你铺中那些‘会员预存’、‘限量编号’的把戏，究竟师承何人？”

陈乐天心跳漏了一拍。穿越以来，他一直小心地将现代商业概念包裹在传统外衣下：预付款说成“定金契”，限量销售称为“择缘而售”，连商标都伪装成“家徽印鉴”。但眼前这个老人，像解剖麻雀般拆解了他的每一个动作。

“家传的一些薄技，让前辈见笑了。”

“家传？”顾秉忠忽然笑了，笑容里有些意味深长的东西，“陈公子，令尊陈文强先生在山西以煤起家，从未涉足木作；令妹以琴艺鸣于金陵，令弟在曹府为幕——你这‘家传’，传得未免太偏了些。”

水榭外传来脚步声。一个管事模样的中年人疾步走近，在顾秉忠耳边低语几句。顾秉忠眉头微动，看向陈乐天的眼神多了几分审视。

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“应天府那边传来新消息。”他慢条斯理地抿了口茶，“扣押的木料里，发现了三根空心灌铅的次货。按《大清律》，以次充好、欺瞒官署，可不仅仅是罚没那么简单了。”

陷阱。从一开始就是陷阱。从租铺受阻到图纸泄露，再到木料被扣、掺入次品——环环相扣，只为把他彻底挤出局，或者，逼出他背后的“师承”。

陈乐天袖中的手缓缓握紧。他想起了父亲陈文强临别时的话：“江南水深，明枪易躲，暗桩难防。若遇绝境，记得我们陈家的根本是什么。”

根本是什么？是来自三百年后的见识？是家族共济的底气？还是……

他抬起头，迎上顾秉忠的目光：“晚辈选第三条路。”

“哦？”

“紫檀生意，我不放。但顾老前辈担忧的‘坏了规矩’，晚辈有解法。”陈乐天从怀中取出一份折叠的绢纸，徐徐展开——那是他昨夜彻夜未眠绘制的《江南木业联合会草案》，融入了现代行业协会、标准共定、利润分成的核心思路，“独食难肥，合则两利。前辈不妨看看这个。”

顾秉忠接过绢纸，初时漫不经心，随着目光下移，脊背渐渐挺直。他看到了一套前所未见的架构：按品类划分的准入标准，根据出资额与贡献度的分级议价权，联合采购以压低源头成本，甚至还有“创新工坊”的提案——将各家工匠的巧思登记造册，有偿共享。

“这是……要重塑江南木业的天地？”顾秉忠的声音里第一次有了波澜。

“是让规矩跟上时代的船。”陈乐天压低声音，“前辈应当也感受到了，如今海禁渐松，广府、闽南的南洋硬木源源不断，价格一年低过一年。守着老路子，还能守多久？”

水榭中只剩下锦鲤跃水的声音。顾秉忠凝视着绢纸，手指在“联合采购”四个字上摩挲良久。这位江南丝业巨擘，此刻眼中闪烁的不仅是商人精光，更有某种更深沉的忧虑——他看到了这套方案背后可怕的潜力，也看到了自己经营半生的秩序可能被颠覆。

“若我不答应呢？”

“那晚辈只能拿着这份草案，去拜访苏州杨氏、杭州沈家了。”陈乐天微微躬身，姿态恭敬，话锋却锐利，“只是届时，顾氏在木业的话语权还剩几分，就难说了。”

这是赌。赌顾秉忠更看重维持自己的领袖地位，而非死守旧规。

漫长的沉默后，顾秉忠忽然将绢纸仔细叠起，收进自己袖中。

“木料之事，顾某会斡旋。三日后，货到你铺。”他顿了顿，“七日后，老夫在寒舍设宴，请杨、沈两家的主事人一叙。陈公子届时务必莅临，好好讲讲你这……‘联合会’。”