前院传来门环叩响声。第一批预约参观的客人到了。

陈巧芸整了整身上新裁的月白缎面褙子——样式是她按现代礼服轮廓改良的，既不失古韵，又更显身段挺拔。走向前厅时，她听见自己心跳微微加速。这不是一场表演，而是一个全新的开始。

织造府西院的账房内，陈浩然已经对着堆积如山的册簿坐了两个时辰。

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空气里弥漫着旧纸和墨锭的气味，还有一丝若有若无的霉味——来自墙角那几箱多年未动的陈年账册。他揉了揉眉心，将手中的雍正三年缎匹进贡明细暂时合上。

“陈先生，曹大人请您去花厅一趟。”小厮在门外通报。

陈浩然起身时，袖口不慎带倒了桌角的几本账册。他弯腰去拾，目光却被散落的一页泛黄纸笺吸引。那是一张裁开的便条，压在账册最底层，墨迹已有些晕开：

“……癸卯年应退织造银两，暂以苏州三处铺面抵项，待来年丝价涨时售出补还。切勿入正账。阅后即焚。”

没有落款，但字迹他认得——是曹頫身边那位老账房孙先生的笔迹。癸卯年，那是康熙六十二年，雍正还未登基。陈浩然心脏猛地一跳，迅速将纸笺折起塞入袖中。

花厅里，曹頫正与一位身着六品官服的中年人说话。见陈浩然进来，曹頫脸上浮起惯常的温和笑容：“浩然来了。这位是苏州织造衙门派来的李主事，核查今年春绸的样货。”

李主事态度客气中带着疏离，查验绸样时却极仔细，每一匹都要对着光看经纬密度，手抚质感。陈浩然垂手立在曹頫身侧，目光扫过李主事带来的随从——那两个年轻吏员看似在帮忙展开绸缎，眼睛却不时瞟向厅内陈设，尤其在那架紫檀嵌玉屏风上停留良久。

“曹大人这里的绸样，自然是上品。”李主事验罢，接过茶盏，“只是今年内务府要求又严了些，光是‘上品’还不够，须得‘极品’。听闻江宁织造去年有几批进宫的云锦，被挑出了色差？”

曹頫笑容微僵：“那是光线所致，实物的色差在允准范围内。”

“那是自然。”李主事放下茶盏，话锋一转，“不过下官离京前，倒听说宫里对各地织造历年呈报的损耗数目，有些……疑虑。”

厅内空气似乎凝滞了一瞬。

陈浩然看见曹頫端着茶盏的手指节微微发白。他自己袖中那张纸笺，此刻像一块烧红的炭。

“损耗皆有定例，账目清晰可查。”曹頫缓缓道，“李主事若有疑问，随时可调阅。”

“岂敢岂敢，下官只是传达上意。”李主事起身告辞，走到门口时似想起什么，回头道，“对了，曹大人，听闻贵府近日新进了一批南洋紫檀？下官有位同乡正想寻些好木料打家具，若方便……”

“不过是些寻常木料，不堪大用。”曹頫截断话头，笑容已有些勉强，“待有了合用的，定当告知。”

送走李主事，曹頫在花厅里默立良久。夕阳从格窗斜射进来，将他身影拉长投在青砖地上。陈浩然静静站在一旁，袖中的纸笺隔着布料传来不存在的热度。

“浩然，”曹頫忽然开口，声音有些疲惫，“你来了也有些时日了。觉得这织造府的账……清楚么？”

问题来得突然。陈浩然斟酌词句：“账目条目清晰，只是历年累积，盘根错节，需细细梳理。”

“盘根错节……”曹頫重复这四个字，苦笑一声，“何止是盘根错节。这是一张网，一张从康熙爷年间就开始织的网。如今收网的人，怕是要来了。”