夜深如墨，江宁织造府的账房内只余一盏孤灯。

陈浩然指尖抚过泛黄的账册页脚，忽然触到一处异常的厚度。他屏住呼吸，用裁纸刀轻轻挑开装订线——夹层里，三页薄如蝉翼的宣纸滑落而出。

烛火跳跃间，他看清了纸上密密麻麻的红字标注：

“雍正二年三月，御用绛丝龙袍一件，报损。实转售徽商汪氏，银八百两。”

“同年八月，宫用金线三十斤，账销六成。余货入苏州‘云锦轩’。”

“三年正月……”

冷汗瞬间浸透了浩然的中衣。

次日清晨，曹頫召见幕僚议事的书房里弥漫着檀香。

“近日宫中催办端午贡品的文书，诸位都看过了。”曹頫的声音透着疲惫，这位袭职不过数年的江宁织造，眼尾已生出与年龄不符的细纹，“皇上崇尚节俭，今年龙舟锦的用金线规格比往年减了三成。”

坐在末座的陈浩然低头研磨墨锭，余光瞥见师爷赵文奎捻须沉吟。

“大人，”赵师爷缓缓开口，“规格虽减，工艺却要求‘朴素中见华贵’。依老朽看，倒不如在暗纹上下功夫——用银线掺蚕丝，日光下隐隐有流光，既合圣意，又……”

“又省下三成金线？”角落里传来一声轻笑，是管库房的秦先生，“赵师爷好算计。只是省下的料，是入库还是入‘老地方’？”

书房骤然寂静。

陈浩然手下的墨锭微微一滞。这一个月来他已摸清织造府脉络：曹家世代经营江宁织造，表面风光无限，实则早被康熙年间的数次接驾拖垮了底子。如今新帝登基，查亏空的风声一日紧过一日，府中人人自危。

“秦先生慎言。”曹頫端起茶盏，盏盖与杯沿轻碰的脆响在静室里格外刺耳，“皇上明鉴万里，我等自当尽心办差。那些无稽之谈，休要再提。”

话虽如此，浩然却看见曹頫握盏的手指关节微微发白。

三日后，秦淮河畔的“芸音雅舍”来了位特殊的客人。

陈巧芸将最后一枚义甲缠好，抬头便见侍女引着一位戴帷帽的女子穿过回廊。虽看不清面容，但那身云锦缎子与步履间的气度，已昭示着来人不凡。

“小女曹氏，久闻陈姑娘琴艺超绝。”女子摘下帷帽，露出一张清秀却眉宇含愁的脸——正是曹頫的侄女，曹寅的孙女曹芷兰。

巧芸心头一跳，面上却笑意温婉：“曹小姐光临，蓬荜生辉。”

教学在雅室进行。当巧芸演示轮指技法时，曹芷兰忽然轻声问道：“听说陈姑娘有位兄长，在伯父府上任幕宾？”

“正是。”巧芸手下琴音未停。