他走到窗边，看着街角那辆标着曹府徽记的马车，心头盘算。自浩然入幕以来，他与曹家的生意往来刻意保持在“公事公办”的量上，既不过分亲近引人注目，也不完全断绝这条线。但近来曹府采购越发频繁，账期也从半月一结拖到一月一结。

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“告诉采办，库中现料只剩八方，可先提走。余下的需等五日福建新料运到。”他顿了顿，“另外，提货时请他把上月账结一半。”

这是婉转的提醒，也是试探。

伙计下楼后，老许凑近低语：“东家，坊间有传言，说织造府的亏空……宫里已经派人南下了。”

陈乐天握茶杯的手定在半空：“消息来源？”

“茶楼里听几个安徽口音的客商闲聊，说是从京里来的船队带的消息。”

秋风穿过窗棂，吹动了桌上那张刚设计好的“紫檀收藏证书”样稿。证书右下角，他原本打算请曹頫题写“江宁织造监制”六个字。

现在看，得换个名头了。

这天下午，陈浩然抱着账册穿过曹府花园时，又一次在太湖石假山旁看见了那个瘦小的身影。

曹沾蹲在池塘边，正用树枝在泥地上画着什么。七岁的孩子本该在学堂念《千字文》，他却总躲在这些角落。

陈浩然放轻脚步走近，瞥见地上画的是一幅奇特的图：大宅院，许多人，有的头大身小，有的只有半边脸。

“画的是什么？”他温和地问。

孩童一惊，树枝掉落，下意识用脚抹去图画：“没……没什么。”

“我瞧这宅子画得好，”陈浩然从袖中取出昨日在街市买的饴糖，“像咱们府上。这个歪着头的是不是门房张伯？他脖子有疾，总是歪着。”

曹沾眼睛亮了，接过糖块，警惕稍减：“先生看得懂？”

“略懂一二。”他在旁边石凳坐下，不着痕迹地将一本空白册子和炭笔放在石桌上——这炭笔是他按现代铅笔原理自制的，外面裹着木壳，“画画用树枝太粗，试试这个。”

孩子好奇地拿起炭笔，在册子上一划，留下清晰的灰黑色线条。他像发现了宝藏，埋头画起来。

陈浩然静静看着。那些扭曲的线条逐渐成形：一个女子在亭中哭泣，远处有男子背影；一群人在宴饮，盘中食物却变成了石头；最诡异的一幅，许多人拉着一个巨大的风筝，风筝线缠住了一座高楼……

“这些都是你梦里见的？”他轻声问。

曹沾点头，又摇头：“有些是梦里，有些是……听嬷嬷们夜里聊天，就跑到脑子里来了。”

风吹过池塘，水面荡起涟漪。陈浩然看着孩童笔下那个即将被风筝线缠倒的高楼，忽然想起《红楼梦》里那句“忽喇喇似大厦倾”。

“若把这些画配着故事写下来，”他尽量让语气随意，“或许挺有意思。比如这人为什么哭，这宴席为什么吃石头。”

曹沾抬起头，眼中第一次有了属于孩童的兴奋光彩：“先生也觉得有意思？”

“有意思。”陈浩然从怀中取出一本薄册——这是他闲暇时用白话文写的寓言故事，主角是石头、草木、小动物，“这个送你，算是换你的画看。”

孩子接过，翻开第一页就被吸引了。那故事讲的是一块女娲补天剩下的灵石，被丢在青埂峰下，通了灵性。

假山另一端传来嬷嬷的呼唤声。曹沾匆忙将画册和炭笔塞进怀里，跑开几步，又回头小声说：“先生，我昨夜听见父亲和管家说话……说账房里有‘鬼’，要请人来驱。”

说完便跑远了。

陈浩然坐在原地，秋阳西斜，将假山的影子拉得很长很长。

账房里的鬼。

当晚，陈氏三兄妹不约而同地写了信。

陈浩然在账房密室中，用自制的羽毛笔沾着特制墨水（柠檬汁混合几种植物汁液，遇热显形），在一本《论语》的字里行间写下密报：