眼下最危险的裂隙，是那位出手大方到反常的京城绸缎商——年羹尧的远房子侄年小刀。上个月在京城设宴请陈家兄弟赴席，席间推杯换盏间不断试探陈家与怡亲王的关系深浅，末了还“无意”提起西北军需的利润惊人，问陈家要不要合伙吃下更大份额。

浩然当时打哈哈敷衍过去了，回头就跟文强通了气。年家的野心摆在台面上，年大将军虽被贬了官，可旧部遍布西北军中，若借着陈家这条线重新染指军需供应，等于是把陈家架在火上烤。

“东家，东家！”值夜的伙计忽然压着嗓子跑过来，脸上带着惊惶，“烽燧顶上……顶上有人！”

陈文强霍然起身，摸出火铳的同时脑中飞速转过数个念头：马匪不会这么蠢摸到近前来，官军接应也不可能悄无声息接近而不发信号。他三步两步攀上夯土台基残存的阶梯，借着下弦月微弱的光往顶上一看——

果然有人。一个身形瘦小的黑影蜷在坍塌的雉堞后面，胸口微微起伏，似乎受了伤。月光照亮半张脸，是个十五六岁的少年，穿着件破得看不出原色的蒙古袍，腰带上别着一枚雕着狼头的银牌。

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陈文强缓缓放下火铳，蹲下身。那少年睁开眼，瞳孔在月光下泛着诡异的淡金色，嘴唇翕动了几下，吐出一句带着浓重口音的汉话：“你是……煤老板？”

陈文强心里猛地一沉。这个称呼，这个时代不该有人知道。

“谁让你来的？”他压着声音问。

少年咳嗽了几声，费力地抬起手指向西北方向的大漠：“有人……要杀你。我从……准噶尔那边逃出来的……”话未说完，头一歪昏了过去。

风从烽燧的断口处灌进来，呜咽如泣。陈文强攥紧那枚狼头银牌，冰凉的金属边缘嵌进掌心。准噶尔。这三个字像一把雪亮的刀子，把他心里那层模糊的不安剖开了——西北的战事不仅仅是战事，有人借着战火在浑水摸鱼，而陈家这辆满载物资的车，已经驶进了深不见底的浑水里。

火堆在脚下噼啪作响。远处，暗沉沉的天际线上，似有若无的马蹄声再次响起。这一次，比黄昏那拨更密，更沉。

陈文强站起身，望向那片吞噬了月光的大漠。怀里的帕子贴着胸口，绣字硌在皮肉上，微微发烫。

三妹绣的那四个字是“平安早归”，可现在看来，归期尚远。烽火连天的西北，早已不是他来时想象的生意场。有人把陈家当棋子，有人把陈家当肥肉，还有人——比如这个昏死过去的奇怪少年——把陈家当成一座可以攀附的浮岛。

他深吸一口戈壁冰凉的夜风，烟草和硫磺的气息还残留在空气里。身后是四十车军需和几十号伙计的性命，身前是越来越近的马蹄声和沉沉黑夜。

陈文强把狼头银牌揣进怀里，与那方帕子搁在一处。然后他低头，把火铳重新上了药，嘴角弯起一个极淡的弧度。

“来吧，”他轻声说，声音被风撕碎飘向大漠，“我倒要看看，这趟水底下藏着多少条鳄鱼。”