“尊严不是靠屠杀妇孺来维持的，上校。”唐天河语气平淡，却带着不容置疑的力量，“你的大炮能轰平村庄，但能轰来忠诚吗？我能。”

杜邦被噎得说不出话，脸涨成了猪肝色。比尔昂总督眼中精光闪烁，他听出了弦外之音：“唐先生，您有办法？”

“给我三天时间。”唐天河直视比尔昂，“不需要您出动一兵一卒。我会去见‘野牛’，和他谈谈。如果谈不拢，再动武不迟。但在这期间，请约束您的军队，不要有任何挑衅行为。”

“您去谈？这太危险了！那些野蛮人……”杜邦失声道。

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“正因为他们不是毫无理性的‘野蛮人’，才有谈的可能。”

唐天河打断他，从怀中取出一封用火漆封好的信，递给比尔昂，“这是奥菲莉亚·杜桑夫人的亲笔信，她与上游一些部落素有往来，可以充当中间人。她会安排一次会面。”

比尔昂接过信，手指微微颤抖。奥菲莉亚那个女人……他早知道她不简单，但没想到她的触手已经伸得这么长，而且似乎与这位东方总督达成了某种默契。

形势比人强，他现在焦头烂额，巴黎的援军遥遥无期，本地兵力捉襟见肘，唐天河是他唯一能抓住的救命稻草。

“好！”比尔昂咬牙，“就依唐先生！三天！但如果三天后没有结果，或者您遭遇不测……”

“那就是我的问题了。”唐天河淡然道，转身走向马车，“卡洛斯，我们走。去‘新月坞’。”

“新月坞”庄园的书房里，气氛凝重。奥菲莉亚已换下华服，穿着一身便于行动的深色猎装，黑发编成辫子盘在脑后，少了几分神秘妩媚，多了几分干练飒爽。

她将一张手绘的粗糙地图铺在桃花心木桌面上，上面标注着密西西比河上游支流、沼泽和纳奇兹主要村落的分布。

“‘野牛’的真名叫塔斯卡卢萨，意思是‘黑战士’。他是‘奔流’氏族的大酋长，在纳奇兹诸部中威望很高，以勇猛和固执闻名。”

奥菲莉亚的手指按在地图上一个代表村落的小圆圈上，“但他不蠢。这次袭击白橡树，虽然是他的族人主导，但背后有人煽风点火。

我的人查到，袭击前半个月，有几个白人打扮成毛皮商人，在‘奔流’村落停留了很久，送去了两箱崭新的英国‘褐贝丝’燧发枪和大量弹药。

他们还承诺，只要纳奇兹人闹得够大，以后还有更多好处，甚至可以帮助他们对付世仇奇克托人。”

“荷兰人？”唐天河问。

“或者英国人，也可能两者都有。他们在路易斯安那搅浑水，乐见其成。”奥菲莉亚冷笑，“塔斯卡卢萨想要武器对抗奇克托人，也受够了法国人不断侵蚀他们的猎场，所以被说动了。

但他没想到法国人反应这么激烈，也没想到袭击会造成那么大伤亡。现在他骑虎难下，既担心法国人大举报复，又舍不得已经到手的武器和可能的支援。”

“所以，他既需要威吓，让他知道继续对抗的代价他承受不起；也需要台阶，让他能体面地下台，甚至获得实际利益。”唐天河总结道。

“没错。”奥菲莉亚欣赏地看了他一眼，“威慑，我已经安排了。明天，在‘黑水湾’，你会‘偶然’遇到他的一支狩猎队。至于台阶和利益……就看你的了。

记住，塔斯卡卢萨重视荣誉，但更重视实际。他最大的心病是东南方的奇克托部落，双方为争夺猎场和盐滩，世代血仇。其次，他们的铁器、药品、布匹盐巴等必需品，极度依赖贸易，而法国商人压价太狠。”

“我明白了。”唐天河站起身，“安排会面吧。地点要选在双方都能接受的地方。”

“沼泽深处的‘沉默之石’，那里是传统的中立地带。明天日落时分。”

奥菲莉亚也站起来，灰蓝色的眼眸深邃如潭，“我会派最可靠的向导带你去。唐，小心点，‘野牛’的脾气就像夏天的雷暴，说来就来。而且，他身边未必干净。”

第二天傍晚，“沉默之石”——一块矗立在沼泽河汊交汇处的巨大黑色玄武岩，在落日余晖中泛着暗红的光泽。

唐天河只带了卡洛斯和八名精心挑选、身手矫健且精通丛林作战的卫兵，乘坐独木舟，在奥菲莉亚派来的混血向导带领下，悄无声息地穿过迷宫般的水道，抵达这里。