安森同意保证两名被俘的圣龙人员“基本的生存待遇”，但拒绝立即交换，理由是“需要进一步甄别其身份，并调查其参与敌对行动之细节”。

信使还隐晦地提到，安森在谈话中似乎对圣龙在此地建立据点的“真实目的”以及“地质发现”颇感兴趣，甚至暗示，如果圣龙方面愿意分享“某些有价值的科学信息”，或许可以“重新考虑俘虏的处置方式”。

最后，安森正式提议，待春季冰融，双方在“中立海域”举行正式谈判，以“划定彼此在南大洋（他如此称呼这片海域）的探索范围与行为准则”。

“他想谈，但不是现在。扣着人，一是筹码，二是想从我们这里掏东西，尤其是关于矿藏的消息。”唐天河在指挥部听完汇报，将安森那封措辞严谨、盖有舰队指挥官印鉴的回信放在炭火盆边烘烤，去除潮气。

“这个安森，不像是个只知劫掠的私掠船长，也不是纯粹为了王室荣誉的武夫。他想要更多，知识、地图、可能的新航线，甚至……为英国在这里的长远存在打下基础。”

林海皱着眉头：“那我们的人……”

“人一定要救回来。”唐天河斩钉截铁，“但不能被他牵着鼻子走。他提议春天谈判，我们就利用这个冬天，让自己变得更强大，也让手里的筹码更多。”

小主，

冬季在缓慢而坚定地流逝。除了内部的秩序维持和学习训练，探索和建设从未停止。

索菲亚带领的矿工和勘探队，在堡垒背靠的山脊内部，沿着最初的矿脉，开凿出了更深、更稳固的坑道。煤炭被一筐筐运出，除了满足堡垒自身消耗，还被小心储存起来，作为未来的战略物资。

而就在一次深入勘探中，索菲亚有了意外发现，在一条新开凿的支脉岩壁上，镶嵌着一些在昏暗的矿灯光下闪烁着奇异银灰色金属光泽的、呈片状或簇状的晶体。它们与常见的铜矿石或煤炭截然不同。

“不是铜，也不是铁，更不是银。”

索菲亚用地质锤小心敲下一小块，在灯下仔细端详，又用随身的简易试剂测试，秀气的眉毛微微蹙起，“很硬，有光泽，但我从未见过这种矿物。需要带回有更好设备的地方分析。”她将样本仔细收好，这个发现被列为最高机密，仅有唐天河等寥寥几人知晓。

冬季也是信息传递几乎断绝的时期，但并非完全闭塞。

在天气相对平稳的间隙，一艘从“天涯镇”出发、冒险穿越德雷克海峡的小型纵帆船，历经艰险，终于将一批迟到的信件和情报送到了“龙焰堡”。

这些跨越了半个地球的消息，让唐天河得以一窥外部世界的变化。

欧洲的战争似乎陷入了泥潭，各方精疲力竭，和谈的传闻开始浮现。这对圣龙联盟和协商会而言，意味着欧洲列强短期内无力大规模干涉美洲和南方事务，是一个战略窗口期。

北美殖民地的消息更令人振奋。英国王室加强管制和征税的企图，在波士顿、纽约等地激起了越来越强烈的不满。

一些殖民地代表甚至通过隐秘渠道，向布宜诺斯艾利斯的协商会表达了“有限的同情”和“对自由贸易的兴趣”。虽然离真正的独立思潮还有距离，但裂痕已经清晰可见。

最好的消息来自拉普拉塔。杰西卡主持下的行政委员会运转高效，来自欧洲的移民，尤其是受战争和宗教压迫的新教徒、手工业者持续涌入，开垦的土地在增加，新建的工坊传出机杼声，港口船只往来日渐频繁。

她甚至在信中夹带了一份措辞严谨但难掩自豪的季度收支简报。尽管盈余数字不大，但这意味着协商会治下的核心区域，开始具备了自我造血能力。