汉斯瞪大眼睛：我？为什么？

戈尔利采战役中，你不是参加了炮兵观察所的突击吗？军事宣传部认为你的故事很鼓舞人心参谋的语气中带着讽刺，跟我来。

汉斯被带到观礼台后方的一个帐篷里，另外五名士兵已经在那里等候。一位宫廷官员匆匆给他们讲解觐见礼仪：如何敬礼，如何回答，绝对不要主动说话除非被问...

十分钟后，他们被引到威廉二世面前。皇帝坐在一把雕花扶手椅上，身旁站着几位将军和摄影师。汉斯认出鲁登道夫也在其中，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。

啊，前线的勇士们！威廉二世热情地说，示意摄影师准备拍照，告诉朕，你们最渴望什么奖励？

士兵们面面相觑。一个大胆的军士最终开口：陛下...能回家看看家人就是最大的奖励。

皇帝的笑容僵了一瞬，但很快恢复：当然！当然！等我们赢得最终胜利，所有人都将获得应得的休假！他转向摄影师，拍下这一刻！德意志士兵对胜利的渴望！

闪光灯亮起，汉斯眨着眼睛。威廉二世走到他面前：下士，朕听说你在戈尔利采英勇作战？

只是...履行职责，陛下。汉斯结结巴巴地回答。

谦虚！典型的德意志美德！皇帝拍拍他的肩膀，又一轮闪光灯亮起，告诉朕，士兵们的士气如何？他们准备好继续前进了吗？

汉斯感到鲁登道夫锐利的目光刺在自己背上。他咽了口唾沫：士兵们...很疲惫，陛下。但他们会服从命令。

帐篷内突然安静下来。威廉二世的表情变得难以捉摸：疲惫？在取得如此胜利后？

我们连续作战三周，陛下。许多人带着伤坚持...

一位宫廷官员急忙打断：陛下，时间有限，还有更多士兵等着觐见...

威廉二世摆摆手，继续盯着汉斯：下士，你知道为什么德意志能不断取得胜利吗？因为我们有钢铁般的意志！疲惫算什么？伤痛算什么？为了祖国，我们必须坚持！你明白吗？

汉斯机械地点头：是，陛下。

好！这才是我想要的回答！皇帝转向摄影师，给这位诚实的下士单独拍一张！他将代表前线的真实精神！

觐见结束后，汉斯被匆匆送离。在返回连队的卡车上，他打开被塞到手里的皇帝礼物——一个精致的小盒子，里面是一枚铁十字勋章和一张威廉二世签名的照片。

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不错嘛，格奥尔格咧嘴一笑，现在你可是皇帝的红人了。

汉斯没有回答。他看着勋章上精致的纹路，想起克鲁泽临死前的话：告诉他们我是英勇战死的...所有人都需要自己的神话，即使是建立在他人鲜血上的神话。

卡车驶过泥泞的道路，远处炮声隆隆。普热梅希尔的战斗已经开始了，而他们这些将被立即送回那个绞肉机。汉斯把勋章塞进口袋，掏出日记本。但面对如此荒诞的现实，他不知该写些什么。

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德军东线总指挥部，1915年5月5日夜，万籁俱寂，只有作战地图前的鲁登道夫还在忙碌着。他手中紧握着一支红色铅笔，在地图上仔细地勾勒出普热梅希尔周边的战线。

这场进攻已经开始了两天，但进展却远不如预期。俄军的抵抗异常顽强，给德军造成了巨大的压力。更糟糕的是，德军的炮兵由于弹药短缺，无法为前线提供足够的支援，使得进攻变得更加艰难。

“第20师的情况怎么样？”鲁登道夫头也不抬地问道。

克莱斯特少校站在一旁，面色凝重地回答道：“将军，第20师损失惨重，伤亡已经超过了三分之一。师长请求暂停进攻，以便重组部队。”

鲁登道夫停下手中的动作，缓缓地摇了摇头，“告诉他，无论如何都要继续进攻。皇帝陛下希望看到我们取得进展。”他的声音中透露出一丝无奈和苦涩。

就在这时，一阵急促的电话铃声突然响起，打破了指挥部的宁静。克莱斯特快步走到电话机旁，接听后，他的脸色瞬间变得异常严肃。

“将军，柏林来电。皇帝陛下命令您立即返回参加紧急会议。”克莱斯特放下电话，向鲁登道夫报告道。

现在？鲁登道夫皱眉，有说原因吗？

没有。但来电强调是最高优先级

鲁登道夫放下铅笔，揉了揉太阳穴。他知道这意味着什么——皇帝对进攻进度不满，准备亲自施压。或者更糟，有人利用这个机会在背后捅刀子。

准备专列，他最终命令道，同时通知马肯森将军接管指挥。告诉他...按计划继续进攻，但避免无谓的牺牲。

克莱斯特犹豫了一下：将军，还有件事...冯·里希特霍芬上校的调查有了突破。冬将军可能是...

鲁登道夫举手示意他停下：等我从柏林回来再说。现在知道的人越少越好。

他走向窗前，望着外面漆黑的夜空。东线的星空比柏林明亮得多，也更真实。在那里，政治游戏和宫廷阴谋都显得如此遥远，只有生与死的简单等式。而现在，他必须回到那个权力的迷宫，为一场本可避免的战役付出更多士兵的生命。

鲁登道夫拿起钢笔，在作战日志上写下：当剑屈服于皇冠时，流血的永远是握剑的手。