最让汉斯不安的是声音。夜晚，从英军战线后方传来持续的低沉轰鸣，不是炮声，而是引擎声。很多引擎，可能是卡车或拖拉机，在运输什么重型装备。而且总是在深夜，试图用黑暗掩盖活动。

“你在想什么，下士？”

汉斯转头，看到埃里希爬进观察哨，带来两杯温热的代用咖啡——用烤大麦和橡子磨碎制成，味道苦涩但能提神。

“我在想，我们为什么还活着。”汉斯接过杯子，实话实说。

埃里希笑了，那是一种疲倦的笑。“深奥的问题。因为上帝爱德国人？”

“因为英国人还没准备好。”汉斯啜了一口咖啡，做了个苦脸。“但他们正在准备。听到了吗？昨晚的引擎声持续到凌晨两点。”

埃里希侧耳倾听。此刻是清晨，相对安静，只有远处零星枪声和风吹过铁丝网的呜咽声。“也许他们在换防。或者只是日常补给。”

“日常补给不需要那么多卡车。而且他们的前线太安静了——巡逻减少，狙击手活动减少，连日常的‘早安炮击’都变得敷衍。”汉斯放下杯子，指着炮队镜，“你看他们的铁丝网。注意到什么变化吗？”

埃里希凑过去观察。英军堑壕前的铁丝网障碍纵横交错，在晨雾中像一片灰色的荆棘丛。“好像……有些地段被故意留出了缺口？”

“不是故意。是被临时移开，然后又匆匆放回去。看到那些新土痕迹吗？他们在清理进攻通道。”

这个发现让埃里希的表情严肃起来。“你报告了吗？”

“昨天就报告了。排长说会转告连部，但我怀疑信息能传到多高。”汉斯叹了口气，“上面认为这里是休息区，英国人不会在这里发动大攻势。他们认为重点在伊普尔或阿拉斯。”

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“也许他们是对的。也许这只是局部行动，一次连级袭击。”

汉斯摇头。猎人的直觉在尖叫。“太大阵仗了。侦察机、校准炮击、夜间运输……这是师级甚至军级行动的准备。我敢打赌，进攻就在这几天内。”

两人沉默地喝完咖啡。远处传来教堂钟声——新沙佩勒的教堂，虽然受损但钟楼还在。德军允许法国神父每天早晨敲钟，只要他不传递消息。钟声在雾中回荡，有种怪异的宁静感。

“如果我们是对的，”埃里希轻声说，“我们能做什么？”

“准备，”汉斯简单地说，“检查武器，储备弹药，加固掩体，告诉兄弟们保持警惕。还有……祈祷炮击时我们在足够深的地方。”

他想起伊普尔的炮击，那种大地在脚下颤抖的感觉，空气被撕裂的声音，还有战友被直接命中后什么也不剩下的恐怖。如果英军真的集中了炮兵……

“我今天要去连部送报告，”埃里希说，“我会再次强调我们的担忧。至少让他们加强前沿的弹药和补给储备。”

“小心点。如果英国人真的要进攻，他们的狙击手会特别活跃。”

埃里希点点头，爬出观察哨。汉斯独自留在哨位，继续观察。晨雾开始散去，能见度扩大到几百码。他可以看到英军堑壕的一些细节：沙袋垒成的胸墙，偶尔闪过的钢盔反光，一面小小的观察旗。

他突然注意到一个细节：英军堑壕后方，有一片土地的颜色与周围不同——更暗，像是新翻过的土。而且面积很大，长约两百码，宽约五十码。

汉斯调整炮队镜的焦距。由于光学质量差，图像模糊，但他能辨认出那是……火炮掩体？不对，太浅了。是弹药堆积点？可能。但为什么要暴露在这么靠前的位置？

除非他们计划在进攻开始前才将弹药运来，以减少被德军炮火摧毁的风险。

汉斯迅速在本子上素描了位置和距离。他需要将这个发现报告上去。如果那是英军的弹药堆积点或炮兵阵地，德军炮火可以提前摧毁它，打乱进攻计划。

但当他通过战地电话联系连部时，值班中士的回答让他心沉。

“下士，连部现在很忙。营部来了视察官，所有军官都在陪同。你的报告可以等下午交吗？”

“中士，这很重要。我发现英军可能的前进弹药点，坐标是……”

“记下来，下午交。现在没时间。完毕。”

电话挂断了。汉斯看着手中的听筒，里面传来忙音。官僚体系，即使在战争中，即使在前线，依然运作如常。

他放下电话，感到一阵无力。也许他错了？也许这一切只是巧合，而他因为伊普尔的创伤变得过度警惕？

不。猎人的直觉很少出错。当森林异常安静时，要么所有动物都离开了，要么有什么东西让它们不敢出声。

而此刻的新沙佩勒，就是一片异常安静的森林。

汉斯决定自己采取行动。他召集了自己班的士兵——六个人，都是经历过伊普尔的老兵或至少服役三个月以上的“半老兵”。

“听着，”他压低声音，“我认为英国人很快会进攻。可能是明天，或者后天。我们要做好准备。”

士兵们交换眼神。他们信任汉斯——在伊普尔，他的冷静和精准射击救过不止一个人的命。

“我们需要做什么，下士？”

“第一，每个人检查武器和弹药。确保步枪干净，子弹充足。第二，收集手榴弹——至少每人四枚。第三，加固我们的掩蔽部，特别是屋顶。如果炮击猛烈，我们要能躲在里面活下来。第四，储备水和食物，万一被切断补给。”

“我们要告诉其他班吗？”

汉斯犹豫了。越过指挥链擅自行动是危险的，可能被视为扰乱军心甚至怯战。但如果他是对的，这些准备可能拯救生命。

“谨慎地告诉你们信任的人。不要说‘进攻肯定来’，就说‘有迹象，最好做好准备’。明白吗？”

士兵们点头。他们散去执行任务，动作迅速而安静。汉斯看着他们的背影，心中涌起复杂的情绪：责任感，保护部下的愿望，以及一丝恐惧——如果他是对的，这些人中的一些可能活不过明天。

下午，汉斯终于能向排长当面报告。奥托·施密特少尉是个年轻的预备役军官，战前是中学教师。他认真听了汉斯的观察，做了笔记。

“我会把这些转告连长，韦伯下士。但你知道，上级的判断是这里不太可能发生大规模进攻。我们的情报显示英军主力在阿拉斯方向集结。”

“情报可能错了，少尉。或者英国人故意误导。”

施密特点点头，表情忧虑。“我会尽力。同时……你做得对，让士兵们做好准备。无论如何，警惕没有坏处。”

离开连部时，汉斯遇到了团部来的传令兵，一个脸颊红润的年轻巴伐利亚人，看起来不超过十九岁。

“有命令吗？”汉斯问。

“常规轮换通知。还有……团部说明天可能有‘重要客人’视察前线，要求各单位整理军容，清洁武器。”

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汉斯几乎要笑出来。整理军容？清洁武器？当敌人可能随时发动进攻时？

“谁要来视察？”

“不清楚。可能是师部甚至军部的将军。”

汉斯摇摇头。这就是问题所在：高层军官脱离前线现实，还在玩阅兵和视察的游戏。而前线的士兵，凭着本能和观察，知道风暴即将来临却无人倾听。

傍晚，汉斯回到自己的掩蔽部。埃里希已经回来了，表情阴沉。

“怎么样？”汉斯问。

“连部把我的报告转给了营部，但营部说需要‘更多证据’才能请求炮兵支援或加强戒备。而且……”埃里希压低声音，“我听说明天真的有将军来视察。第六巴伐利亚预备步兵师的师长冯·法尔肯豪森将军本人。”

“上帝啊。”汉斯低声咒骂。

“更糟的是，为了这次视察，前沿部队被要求‘保持正常活动’，不要表现出过度紧张，以免让将军认为我们‘神经质’。”

汉斯感到一阵冰冷的愤怒。为了给将军留下好印象，他们要把士兵暴露在危险中？这简直是犯罪。

“我们要自己做准备了，”他最终说，“尽可能多地储存弹药，特别是手榴弹。炮击开始时，所有人进入最深最坚固的掩蔽部，不要探头看。等炮火延伸后，立即进入射击位置，准备迎接步兵冲锋。”

“如果掩蔽部被直接命中呢？”

汉斯沉默。他知道答案：那就死。但至少比在开阔地被炸碎，或者因为“保持正常活动”而在堑壕里被突然袭来的炮火吞噬要好。

那一夜，汉斯几乎没睡。他检查了班里的每个掩蔽部，指导士兵如何用额外的木材加固，如何在门口堆放沙袋减少破片伤害。他分配了弹药：每人额外三十发子弹，四枚手榴弹，机枪手准备了十二条弹带。

凌晨三点，他站在堑壕里，望着英军阵地。那边异常安静，连通常的骚扰射击都停止了。夜幕中，没有月光，只有星光在云层缝隙间闪烁。寒冷刺骨，呼吸凝成白雾。

埃里希来到他身边，递给他一支烟。两人沉默地分享，烟头的红光在黑暗中明灭。

“记得伊普尔的第一天吗？”埃里希突然说。

“记得。雾，炮击，还有那些唱歌的孩子。”

“那时我以为战争会在圣诞节结束。现在……我不知道它会不会结束。”

汉斯深深吸了一口烟。“它会结束的。当一方再也打不动的时候。或者当所有人都死了的时候。”

“你觉得我们会赢吗？”

这个问题汉斯问过自己很多次。最初的信念已经磨损，被伊普尔的泥泞和新沙佩勒的异常平静侵蚀。但他还是回答：“我们必须相信我们会赢。否则这一切都没有意义。”

埃里希苦笑。“有意义吗？即使我们赢了，那些死去的人呢？弗里茨，还有其他人？”

汉斯没有回答。有些问题没有答案，只有沉默。

凌晨四点，他们听到声音——不是来自英军阵地，而是来自德军后方。引擎声，很多引擎，在远处公路上移动。是增援部队？还是只是常规轮换？

汉斯爬上观察台，用夜间望远镜（一种原始的增强光线的设备）观察。在星光下，他隐约看到车队灯光在数公里外移动，但不是向新沙佩勒方向，而是向东。

“他们在调动部队，”他下来后告诉埃里希，“离开我们这里，去东线或者别的热点。这意味着我们的预备队更少了。”

“完美。”埃里希讽刺地说。

凌晨五点，天空开始泛白。晨雾从地面升起，先是薄薄一层，然后逐渐变浓。很快，能见度降到不足一百码。

汉斯的心沉了下去。浓雾有利于进攻方——掩护步兵接近，干扰防御方观察和瞄准。如果他是英军指挥官，他会选择这样的天气进攻。

“通知所有人，”他对埃里希说，“进入最高戒备。我预感就是今天。”

埃里希点头，迅速离开。汉斯回到自己的射击位置，最后一次检查步枪。枪管干净，机械顺滑，弹药充足。他在堑壕壁上挖了一个小凹槽，用来放置备用弹夹。旁边是四枚手榴弹，引信朝外，方便快速抓取。

六点，雾更浓了。能见度不到五十码。德军前沿阵地开始日常活动：哨兵换班，炊事员送来早餐（温粥和一块黑面包），军官巡视。

汉斯注意到，为了迎接将军视察，一些士兵被要求清理堑壕前沿的杂物，甚至修复被雨水冲垮的沙袋。这让他们暴露在危险中，但命令就是命令。

六点三十分，汉斯看到连部的传令兵沿堑壕跑来，气喘吁吁。

“下士！连长命令：所有士官到连部集合，准备迎接冯·法尔肯豪森将军视察。将军预计八点到达前沿。”

汉斯感到荒谬至极。“现在？在可能进攻的前夕？”

“命令就是命令，下士。”

汉斯看看怀表：6:35。如果他去连部，来回至少四十分钟，期间他的班没有士官指挥。而且连部在后方的村庄里，如果炮击开始，他可能赶不回来。

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“告诉连长，我请求留守岗位。我的班需要指挥。”

传令兵为难地说：“下士，这是将军视察，所有士官必须到场……”

“我以战斗准备为由请求豁免。如果连长坚持，我会服从，但请转达我的担忧。”

传令兵犹豫了一下，点点头跑开了。汉斯希望连长能理解。施密特少尉虽然年轻，但经历过战斗，应该知道前线直觉的价值。

七点，传令兵回来了。“连长批准你留守，但要求你确保阵地‘整洁有序’，将军可能会走到这里。”

“整洁有序，”汉斯重复道，看着周围泥泞的堑壕和疲惫的士兵。战争中最讽刺的命令之一。

七点十分。雾依然浓。异常安静。连鸟鸣都停止了。

汉斯感到颈后汗毛竖起。这是猎物感觉到捕食者接近时的本能反应。他看了看怀表：7:15。

还有十五分钟到常规的“早安炮击”时间。如果今天英国人连这个都省略……

“所有人！”他喊道，“进入掩蔽部！快！”

士兵们惊讶地看着他。“下士？还没到炮击时间……”

“执行命令！现在！”

他的语气如此严厉，士兵们立即服从。他们抓起武器和装备，钻进各个掩蔽部。汉斯是最后一个进入的，他在门口停顿了一下，最后看了一眼英军方向。

雾。只有雾。白茫茫一片，吞噬了一切。

他钻进掩蔽部，拉上粗麻布帘子。里面挤了六个人，包括埃里希和机枪手卡尔。

“你觉得是现在？”埃里希低声问。

汉斯点点头，将怀表放在木箱上。秒针滴答走动，在寂静中异常响亮。

7:20。7:25。7:28。

掩蔽部里，士兵们屏住呼吸。有人低声祈祷。汉斯检查了步枪的保险，确保是打开状态。