王阿三的婆娘抬起头，看到崔瑾时愣了愣，随即认出他就是上次来采办珍珠时，随手打了织户一巴掌的太监，眼神顿时冷了下去。“银钱准备好了。” 她从怀里摸出个布包，一层层打开，里面是几块带着齿痕的碎银，还有几十枚铜钱。

崔瑾看着那些发黑的碎银，眉头皱得更紧了。这种成色的银子，在宫里连赏人都嫌寒酸。

“总共是一钱三分银，火耗五厘，合计一钱三分五厘。” 衙役拿出天平，小心翼翼地称着碎银，“这里是一钱二分，还差一分五厘，得用铜钱补。”

王阿三的婆娘又从布包里数出三十枚铜钱，这才凑够了数。她看着那些钱被拿走，眼圈红了红：“这些钱，够我家娃喝三天药了。”

崔瑾在一旁听得莫名其妙。不就是几分银子吗？至于这么哭哭啼啼的？

从王阿三家出来，衙役又带着他去了张老五家。张老五还躺在床上养伤，肋骨断了三根，没钱请大夫，只能用些草药敷着。他的儿子才十岁，就已经跟着去染坊做学徒，小手被染料浸得通红。

“张大哥，这个月的税银……”

“俺知道。” 张老五挣扎着坐起来，咳了几声，从枕头下摸出个油纸包，“俺让娃去钱庄换了，你点点。”

崔瑾看着那包银子，突然想起自己收的五两火耗。那五两银子，够像张老五这样的人家缴三年税，够王阿三的娃喝半年药。他的脸 “唰” 地白了，下意识地往后退了一步。

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接下来的几天，崔瑾跟着衙役跑遍了苏州的织户区。他见过凌晨就去染坊挑水的老汉，见过为了多织半匹布熬得满眼血丝的妇人，见过因为缴不起税银被拉去打板子的少年…… 那些他曾经嗤之以鼻的 “贱民”，此刻却像一把把钝刀，反复切割着他的心。

赵焕偶尔会来看他，每次都带着新的账册。“崔公公，这是这个月的火耗明细，你核对一下。” 他指着其中一行，“王阿三的邻居李婶，因为碎银成色差了点，被胥吏多收了两厘，哭着来找了三次。”

崔瑾看着那行字，手指微微发抖。两厘银子，在宫里连买块像样的糕点都不够，却能让一个妇人哭三次。

夜里，他躺在驿站的硬板床上，总能听见隔壁织户家传来的织布声，吱呀，吱呀，像在诉说着无尽的苦楚。他想起自己在宫里的日子，一顿饭要上百道菜，一件蟒袍要绣上百只鸟，那些花费，够多少织户缴一年的税？

一个月后，崔瑾的悔过书写好了。赵焕接过那厚厚一叠纸，只见上面密密麻麻地记着他见过的每一户织户的名字，他们的税银数，他们的难处。最后几页，字迹潦草，像是哭着写的：“…… 五两火耗，可抵王阿三一家半年口粮，可救张老五的肋骨，可让李婶的娃上学堂…… 瑾罪该万死。”

赵焕看着这封悔过书，心里叹了口气，让人快马加鞭送往京城。

慈宁宫的桃花开了，粉白的花瓣落了一地。李太后看着崔瑾的悔过书，眼眶渐渐红了。朱翊钧凑过来，指着其中一段：“母后你看，崔公公终于知道错了。”

李太后摸了摸儿子的头，声音有些哽咽：“是钧儿教得好。” 她忽然明白，儿子让崔瑾去苏州，不是为了惩罚，而是为了救赎 —— 不仅是救赎崔瑾，也是救赎她这个被浮华蒙蔽了双眼的太后。

“传旨，让崔瑾在苏州再待半年。” 李太后放下悔过书，目光望向江南的方向，“等他真的帮着织户们解决了火耗的难处，再让他回来。”

朱翊钧笑着点头：“母后说得是。” 他知道，崔瑾的苏州差事，不仅让一个太监明白了错处，更让江南的百姓看到了朝廷的决心。而这场关于 “一条鞭法” 的改革，终将在这些点点滴滴的改变中，扎下更深的根。

窗外的风吹过，带来阵阵花香。朱翊钧看着母亲温和的侧脸，忽然觉得，这场关于民心的较量，他们又赢了一步。而苏州府衙里那个曾经嚣张的太监，此刻或许正蹲在织户家的门槛上，帮着数那些带着齿痕的碎银，眼里的不屑，早已变成了敬畏。