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座下的乡绅们纷纷附和，笑声震得房梁上的灰尘簌簌往下掉。只有坐在末席的吴县知县脸色发白，手里的酒杯晃得厉害 —— 他知道，那些所谓的 “新田”，大半是他逼着佃农把熟田改的，此刻喝进嘴里的酒，比黄连还苦。

宴席散后，张佳胤回到书房，看着墙上挂着的张居正手书 “经世致用”，嘴角露出得意的笑。他从袖中抽出份密报，上面写着 “户部似有核查之意”，却只是轻蔑地笑了笑，随手扔进了火盆。

“一群庸人。” 他对着跳动的火苗自语，“懂什么叫为官之道？考成法考的是数字，不是民心。只要把账做漂亮了，谁还管底下的人是死是活？” 他想起上个月给张居正送的那箱碧螺春里，还夹着张 “应天垦荒实况” 的密信，首辅大人虽没回信，却也没斥责，这便是默许了。

可他不知道，此刻在吴县的田埂上，锦衣卫正拿着去年的鱼鳞图册，逐亩核对。佃农王二蹲在被填了新土的水稻田边，用锄头扒开表层的浮土，露出下面乌黑的熟土，声音里带着哭腔：“官爷您看，这就是张大人说的‘荒田’，去年还收了三石稻子呢！”

密探将熟土装进瓦罐，封上蜡印。月光洒在田埂上，将那些被篡改的田亩标记映得格外清晰，像一张张被涂改的考卷，在考成法的阴影里透着股说不出的荒诞。

朱翊钧收到密报时，正在东宫核对考成法推行以来的官员升迁名单。他发现凡是张居正的门生，“优秀” 率比其他官员高出三成，而这些人里，有近半都在垦荒、税银等硬指标上 “超额完成”。

“真是有趣。” 他用朱笔在张佳胤的名字上画了个圈，然后在旁边写下 “吴县熟田改荒田，涉及农户三百二十家”。笔尖划过纸页的声音沙沙作响，像是在为这场即将到来的风暴倒计时。

小李子端来夜宵时，看见案上的密报堆得像座小山，每张纸上都记着官员们钻空子的伎俩：有的把流民的孩子算成 “新增人口”，有的把寺庙的香火钱算成 “工商税”，最荒唐的是南直隶巡抚，竟把淹在水里的洼地算成 “新垦水田”。

“万岁爷，这些人也太胆大包天了。” 小李子的声音发颤，“就不怕被查出来吗？”

朱翊钧放下朱笔，看着窗外沉沉的夜色。宫墙的轮廓在月光下像头沉默的巨兽，而那些在考成法阴影里钻营的官员，就像附在巨兽身上的蛀虫，一点点啃噬着新政的根基。

“他们以为有靠山。” 他的声音很轻，却带着股说不出的冷，“以为只要是张先生的人，朕就不会动。” 他拿起那份标着 “张居正亲阅” 的应天垦荒图册，指腹抚过首辅大人盖的朱印，突然觉得那方印玺上的 “元辅” 二字，沾着些洗不掉的灰。

早朝时，张居正又在夸赞应天的垦荒成果。石青色蟒袍的前襟随着他的手势起伏，朝珠碰撞出清脆的声响，与太和殿里的寂静形成诡异的对比。“陛下，” 他躬身道，“张佳胤乃栋梁之材，臣请陛下破格提拔，以示嘉奖。”

朱翊钧坐在龙椅上，看着阶下侃侃而谈的首辅，又看了看站在文官队列里的张佳胤 —— 后者正微微抬头，眼底带着志在必得的光。他突然想起佃农王二供词里的那句话：“里正说，这是上面的意思，改也得改，不改也得改。”

“张先生觉得，” 朱翊钧的声音透过龙涎香的雾气传下来，带着几分漫不经心，“应天的万亩荒田，能产多少粮食？”

张居正愣了愣，显然没料到陛下会突然问这个。“按江南的地力，亩产少说也有两石。”

“那很好。” 朱翊钧点点头，示意小李子呈上密报，“刚好河南遭了灾，朕看就从应天调两万石粮食过去，救济灾民。”