御书房陷入死寂，只有香炉里的火星偶尔爆开轻响。朱翊钧看着地上两个花白的头颅，忽然想起万历初年张居正主持京察，那时也这般铁腕，却把所有异见者都打成 “奸党”。他原以为自己亲政后能避开这般偏颇，没想到换汤不换药。

“起来吧。” 皇帝的声音缓和了些，小李子赶紧扶起两位阁老。他从案头抽出两份卷宗，一份是周显在广东治水的实绩，一份是海瑞弹劾王敬的奏疏，“朕知道你们有派系，官场上难免有亲疏远近。”

张四维和申时行垂着头，听着皇帝继续说：“但派系不能凌驾于国事之上。王敬是你的门生，可他屈打成招，就得罢黜；李谦是你的同年，可他尸位素餐，就得降职。”

他把卷宗摊开，指着周显的治水图：“这个人，申时行你不喜他，觉得他太刚直。可他疏通了三百里河道，救了数万百姓，这就是贤才，就得升！” 又指向另一份档案，“还有那个被张首辅你划掉的苏州知府，他虽顶撞过你，却让江南税银多收了三成，这也是贤才，就得用！”

阳光透过窗棂，在档案上投下温暖的光斑。朱翊钧拿起朱笔，在考核表上重新批注：王敬，“酷吏，罢官流放”；李谦，“庸官，降为县丞”；周显，“贤能，升按察使”；苏州知府，“卓异，调户部”。

“京察不是派系清算。” 皇帝放下笔，墨汁在纸上晕开，像朵正在绽放的墨莲，“是要把会做事的人放到该放的位置，把不会做事的人挪开 —— 不管他是谁的人。”

张四维看着重新批注的考核表，烟袋锅在手里转了三圈：“陛下圣明，臣…… 臣这就去更正。” 他忽然想起王敬去年送来的那幅《松鹤图》，画轴里藏着的银票此刻像烙铁似的烫着心口。

申时行也躬身道：“臣即刻去户科，督促李谦清理积案。” 他腕上的朝珠终于停了，忽然明白自己力保李谦，不过是怕漕运亏空牵扯出当年的同年旧账。

两人退出去时，正撞见刘大器捧着新整理的实绩档案进来。年轻的翰林检讨看到案上重批的考核表，眼睛亮得像星子：“陛下，这些是云南、贵州的官员档案，都按实绩分类了。”

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朱翊钧翻看档案，见里面夹着百姓画的简易地图，标注着 “某县令修了几座桥”“某知府开了几亩荒田”，忍不住笑道：“还是你们这些寒门出身的，更懂实绩二字的分量。”

刘大器想起自己在河间府见过的那些 “清官”，他们十年不贪一文，却也十年不修一条路，百姓饿得逃荒，他们还在堂上讲 “存天理灭人欲”。他忽然明白陛下为何对 “清官” 二字如此警惕 —— 有些所谓的清官，不过是用清廉的名声掩盖无能的本质。