人心向来利己，人人皆会偏袒自身。当年在鹊华区外围群山探查时，刘上术曾暗中在外山隐秘设伏，利用麻醉药剂暗算擒获不少人。 于那些被算计、被伤害的人而言，这般阴诡伎俩是卑劣无耻、十恶不赦的阴谋诡计，可在渴求人才、推崇奇谋的帝王李阳眼中，这般不拘一格、出其不意的手段，恰恰是破局制胜的锦囊妙计。

听完刘上术跌宕曲折的讲述，李阳眼底悄然泛起欣赏之色，心中暗自赞许，只觉刘上术胆识过人、谋略出众，是难得的可用之才，心中已然生出破格重用的念头。

他强行压下心底想要颔首称赞、拍手叫好的冲动，依旧维持着帝王的沉稳冷峻，语调平淡无波，抛出了最关键的疑问：“既然你谋划周全、行事稳妥，此番探查又多有斩获，为何当初一众随行人员，偏偏只有你一人活着归来？”

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这一问直击要害，刘上术早有预案，闻言立刻躬身拱手，语气悲怆沉痛，眉眼间刻意堆砌出悲愤惋惜之色：“回陛下！微臣万万不曾料到人心难测！当初我悉心收服、倚重信赖的刀术好手戴峰，竟临时倒戈叛变。他暗中勾结其他势力，趁我一行人驻守山窟、防备松懈之时，引兵突袭，施以火攻之计。漫天烈火封死山窟出入口，浓烟烈焰吞噬一切，随行同僚尽数葬身火海，唯有微臣拼死突围，才侥幸捡回一条性命！”

诉说之际，他抬手反复擦拭眼眶，动作悲戚逼真，将痛失同僚、遭人背叛的悲愤模样演绎得淋漓尽致。

只是他始终深深垂着头，刻意遮掩眼底神色，无人知晓他眼底无半分泪痕，心中亦无半分悲恸。

李阳见他这般模样，全然不疑有他，只当他是亲历惨烈变故，心中郁结难平。愈发认定刘上术忠心耿耿、智勇双全，却遭小人背叛，着实可惜。

拉拢之心愈发强烈，当即温声安抚：“无妨，乱世之中，谋大事者难免历经牺牲、遭遇背叛。不必过于介怀，今日你我君臣同心，整顿朝纲、稳固江山，日后定能肃清奸邪，为当年惨死雀华区的诸位兄弟报仇雪恨！”

此刻的李阳，已然先入为主，认定正是戴峰的突然叛变，才彻底打乱了刘上术的全盘部署，否则以刘上术的谋略胆识，在鹊华区定然游刃有余。心中对鹊华区、对“烬”势力的整体战力评估，不由自主地再次下调，心底的忌惮也悄然消减大半。

刘上术低垂眉眼，心中暗自庆幸不已。当年局势错综复杂，“烬”势力早已暗中布局、暗流涌动，即便他当初未曾遭遇叛变、顺利进入鹊华区高层，待到“烬”全面发难，最终结局定然凄惨，未必能全身而退。此番死里逃生，已是万幸。

“臣谨记陛下教诲！”刘上术瞬间洞悉帝王的拉拢之意，知晓这是自己攀附皇权、扶摇直上的绝佳良机，万万不可错失。

他心念急转，骤然双膝一弯，“扑通”一声重重跪倒在冰冷的青砖地面上，刻意拔高声调，哽咽道：“多谢陛下体恤信任！臣此生必定忠心不二、肝脑涂地，为陛下、为炎国万死不辞！”

“好！”李阳朗声赞叹，眼中满是赞许，抬手重重拍桌，随即快步起身，绕过宽大的紫檀木书桌，快步走到刘上术身前，亲自伸出双手，俯身将他搀扶起身。

刘上术心中警弦紧绷，始终不敢抬头直视帝王双眸。他心知自己满口虚言、漏洞暗藏，眼底无半分真情，一旦抬头对视，神色定然败露。故而他愈发低垂头颅，脊背紧绷，一副恭顺谦卑、惶恐敬畏的模样，完美遮掩了心底的算计与虚伪。

李阳并未留意他细微的反常举动，满心都是筹谋已久的治国宏图。

他收回目光，神色舒展，语气郑重肃穆，缓缓道出自己长久以来的思虑：“朕执掌朝政多年，冷眼旁观，早已看透炎国当下的弊病。如今朝野上下，贫富悬殊愈发严重，固化的阶级难以打破。朝堂世家盘根错节、抱团营私，垄断朝野资源，偌大炎国，近乎九成的财富，都牢牢掌控在区区一成的世家权贵手中。长此以往，民怨积累、朝纲败坏，江山根基终将动摇。”