这每日准时报到的操练声、炮声、诵读声，对他们而言，不是安民的定心丸，而是催命的倒计时。

南京皇城司衙门，坐落于皇城西南角，一座不甚起眼却戒备森严的院落。

此刻，在衙门后院一座三层小楼的露台上，南京守备太监、提督南京军务的韩赞周，正凭栏而立。

他年约五旬，面白无须，因保养得宜而显得富态，但此刻眉头深锁，眉宇间那道常年带笑形成的细纹，也变成了深刻的沟壑。

他手中一串油光水滑的沉香木念珠，被手指捻动得飞快，几乎要冒出烟来，显示出内心的极度不平静。

韩赞周的目光，越过重重屋宇和城墙，死死盯着紫金山方向。

尽管距离不近，但那面在夏日阳光下依旧清晰可辨的赤底金龙旗，仿佛烙在他的视网膜上。

他是天启初年就被派到南京的老牌太监，历经风雨，能在魏忠贤权倾朝野、厂卫横行的年代，不仅安然无恙，

还牢牢把持住南京守备太监这个权柄与油水并重的肥缺，靠的绝非运气，而是一套“识时务”哲学——敏锐的嗅觉，精准的判断，以及关键时刻毫不含糊的站队。

“干爹，”

一个青衣小太监悄声走到他身后，压低声音禀报，

“门房那边，今日又收到了几份拜帖。魏国公府的、诚意伯府的、临淮侯府的……

还有几家大商号的。都言辞恳切，想请您拨冗过府一叙，或是在得意楼设宴……”

“叙什么叙！宴什么宴！”

韩赞周猛地转过身，脸上惯常的弥勒佛笑容消失得无影无踪，取而代之的是恼怒与鄙夷，

“他们那是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！火烧到眉毛了，闻到焦糊味儿了，这才想起咱家这个‘守备太监’了？

想探咱家的口风？想知道宫里（指北京）到底什么态度？想知道黄得功那煞星带着刀来，到底要砍谁的头？！”

韩赞周越说越气，声音在空旷的露台上有些尖利：

“早干什么去了？真当咱家是庙里的泥菩萨，只会收香火，不会看风向？！”

小太监吓得噤若寒蝉，缩着脖子不敢接话。

韩赞周发泄了一通，喘了几口气，重新将目光投向紫金山，但眼中的烦躁被更深沉的思虑取代。

小主，

黄得功大军突然南下，借口是“代天子祭孝陵”。

祭陵？骗鬼呢！

太祖孝陵每年都有固定祭祀，何须从四川千里迢迢调来一支刚刚经历血战、杀气腾腾的得胜之师？

还偏偏是一万编制齐整、装备精良的“皇明卫队”！

更让韩赞周心头寒意直冒的是，随黄得功一同前来、却几乎不公开露面的锦衣卫指挥同知沈炼！

此人深居简出，行踪诡秘，但韩赞周手下的眼线回报，不时有身负公文袋的锦衣卫快马，从不同方向飞驰进入紫金山大营，又从大营悄然离开，直奔长江码头或北上的驿道……

这分明是在传递消息，编织罗网！

目标是谁？

还用问吗？！

电光石火间，韩赞周想起了大约一个多月前，那场在秦淮河某处深宅举行的、被称为“秦淮夜宴”的密会。