钱谦益只觉得眼前发黑，身体微微摇晃，被身旁同僚暗中扶住才稳住身形。他脸色铁青，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。输了，这一回合他们输得彻彻底底！皇帝用最直白的“利益”和“结果”捆绑住了局面，公然为魏忠贤的“非常手段”背书。他们若再纠缠什么“程序”、“道义”，在那句“捉住老鼠就是好猫”面前，显得是何等苍白无力，不识时务！

魏忠贤慢慢直起腰，在一众或畏惧、或鄙夷、或复杂的目光中，轻轻掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，用一种只有身边几个心腹能听到的阴冷声音低语：

“听见了吗？皇上要的是能捉老鼠的猫……呵呵，咱家这把老骨头，抓不了硕鼠，捏死几只聒噪的苍蝇，还是绰绰有余的。”

他抬起眼，望向殿外逐渐放亮的天光，心中冷笑：“跟咱家玩清高？哼，也不看看如今是什么年月！这世道，能活下去、能办成事的，才是爷！”

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退朝的钟声余韵未消，崇祯皇帝已大步回到了暖暖的乾清宫西暖阁。

他随手将沉重的翼善冠摘下，递给一旁躬身侍立的王承恩，长长舒了一口气，只觉得胸中块垒稍去，却又被新的思虑填满。

王承恩手脚利落地奉上一杯热茶，凑近半步：“皇爷，方才宫外传来消息，说…嘉定伯周奎，回府后就病倒了。”

崇祯闻言，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，接过茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，嗤笑道：

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“病？朕看他不是身子病，是心里有鬼，吓病的！以为躺下了，朕就不好再去动他那只进不出的金库了？天真！”

“皇爷圣明，”

王承恩陪着小心，随即又像是想起什么，补充道，“还有一事…锦衣卫刚呈报上来，钱谦益钱大人，下朝后并未直接回府，轿子……拐去了韩爌韩老阁老府上。”

“韩爌？”

崇祯动作一顿，目光倏然锐利起来，如同鹰隼，“好啊，明枪易躲，暗箭难防。朕今日在朝堂上让他们吃了瘪，这是要搬出定海神针，商量着怎么给朕来点更‘惊喜’的了？”

东林党这棵大树，盘根错节，果然没那么容易撼动。

与此同时，崇祯的脑海中闪过魏忠贤那看似恭顺，实则深不见底的面容。

今日朝堂上，这位曾经的“九千岁”与他心照不宣地联手，才勉强压下了东林党的气焰。

但这联盟…崇祯心里跟明镜似的——“魏忠贤这把刀，用起来是顺手，可他也是淬了毒的，一个不留神，没砍到敌人，先割了朕自己的手！”