天枢院的耳目遍布三教九流，画影图形迅速下发，悬赏格杀令暗地流传。

不过一日夜功夫，其中三人便相继落网——一个混迹赌场的破落秀才，一个被革职的前礼部誊录吏，一个专营地下印坊的老板。

严刑之下，三人招认皆是受人指使，以重利诱之，分头在不同地点向特定目标或可能上钩的举子兜售，所得钱财大半上交，他们只拿少许跑腿费。

至于上线是谁，他们只知是一被称为“三爷”的神秘人物，联络方式诡秘。

第四人，即卖给马文远考题者，最为狡猾，一度消失无踪。

但天枢院钱占豪亲自出马，带领精干力量，根据其体貌特征及可能藏匿地点，进行了地毯式搜捕。

最终，在一处偏僻的暗娼寮中，将正欲化装潜逃的“三爷”擒获。此人真名胡三，曾是个行走江湖的骗子，嘴硬无比。

但在天枢院特有的、能摧毁人意志的“手段”下，他最终崩溃，吐露了上线——正是通过副主考周必隆府中一名贴身长随接收“要义”原件和指令！

线索，如同淬毒的蛛丝，终于清晰地缠绕回了周必隆身上！

钱占豪立刻率人直扑周府，以协助调查为名，“请”走了那名面如死灰的长随。

同时，武卫司精锐毫不客气地搜查了周必隆在贡院临时下榻的厢房及其书房。尽管周必隆似乎已销毁了不少东西，但在天枢院那些深谙藏匿之道的高手眼中，依旧找到了蛛丝马迹：

一方用过但未彻底清洗的、印有特殊徽记的私印（与查获的“要义”抄件上的暗记吻合）；数页被撕碎又匆忙投入废纸篓、却被经验丰富的搜查者小心拼接起来的草稿，上面有练习模仿试题字体的痕迹；更重要的是，从其长随住处搜出了尚未挥霍完的、来自胡三上交的巨额银票部分连号！

铁证如山！纵使周必隆再如何狡辩，也难逃其咎！

深夜，天枢院秘牢。火把的光芒在阴冷的石壁上跳跃，映照着刑具森然的黑影。周必隆被除去官服，只着一身白色囚衣，头发散乱，昔日清流重臣的矜持荡然无存，只剩下惊恐与强装的镇定。

武卫司正叶向阳亲自审讯。

他没有动用那些骇人的刑具，只是命人将胡三及其长随的画押口供，以及搜出的物证，一一摆放在周必隆面前。

“周大人，”叶向阳的声音在空旷的牢房里显得格外冰冷，

“相识一场，给你留份体面。是自己说，还是让这些‘铁证’替你说？”