周必隆缓缓抬起头，看清来人，喉咙里发出嗬嗬的冷笑：“李清华？呵呵……清流领袖，也来给宗天行当说客？还是来送我最后一程？”

李清华面无表情，居高临下地看着他：“周大人，你我同朝为官多年，虽道不同，然终有一份香火情。我此来，非为说客，而是为你指一条……能死得稍微体面一点的路。”

“体面？”

周必隆嘶声大笑，“夷三族的路，有何体面可言？！”

“至少，能让你周家的祖坟，不至于被挫骨扬灰！”

李清华声音陡然严厉，“至少，能让你那尚在襁褓中的孙儿，不必被没入贱籍，世代为奴！”

周必隆的笑声戛然而止，身体剧烈颤抖起来。

李清华放缓语气，如同念诵祭文：

“圣人之道，首重伦常。你已铸成大错，万死难赎。然则，若能临死前存一丝善念，保全家族血脉不绝，尚可算悬崖勒马，未曾彻底泯灭天良。陛下仁德，或能看在此份上，对你族人稍存怜悯。”

他蹲下身，目光逼视着周必隆：

“王顺已经招了，也死了。试题是他酒后向你炫耀，你趁机誊录。陛下……需要这个说法。朝廷需要这个说法。你认下，一切罪责归于你二人之贪渎，于国本无伤，于储君无碍。如此，案子便可了结。你……明白吗？”

周必隆死死盯着李清华。

他懂了。这是最后通牒，也是唯一的“恩典”。用他彻底的认罪和沉默，换取家族不被赶尽杀绝。所有的真相，所有的幕后，都将随着他的人头落地，被彻底埋葬。

他喉咙滚动了几下，发出干涩如破裂风箱的声音：“……我……我认。试题，是……是从太监王顺处……所得。”

养心殿内，皇帝看着三法司最终呈上的、附有周必隆画押认罪口供的结案奏章，脸上没有任何表情。

“周必隆已认罪，与王顺供词相符。看来，确是二人勾结，贪渎舞弊，攀咬储君，意图扰乱朝纲。”

皇帝的声音平淡无波，听不出喜怒，“既如此，便依律行事吧。”

朱笔落下，勾决生死。

“太监王顺，虽已身死，仍罪无可赦，戮尸示众三日，以儆效尤。”

“罪臣周必隆，革除一切功名官职，凌迟处死，念天性未灭，留一孙继承香火，其余夷三族。即刻押赴西市，明正典刑！在京四品以上官员，前往观刑！”

“其余涉案举子，依律严惩，永不叙用。”

旨意传出，帝京震动。

西市刑场，人山人海。周必隆被押上高台，他面如死灰，口中似乎喃喃着什么，或许是在咒骂，或许是在忏悔，或许只是无意识的呓语。

无人听得清。

唯有观刑席上的李清华，面无表情地看着。当第一刀落下，惨嚎声撕裂长空时，他微微闭上了眼睛，袖中的手，紧紧攥起。