众人沉默。
“因为压力。”沈天意走到墙上的巨幅地图前，手指划过中原，“韩啸天大破伍德茂七十万乌合之众，如今正带着几十万朝廷军南下攻打楚国，王思杰十万新胜楚军和楚王熊宵二十万兵马兵出合肥，北戎三十万铁骑，再加上逃往汝南的十几万齐军残部——各路人马齐聚中原，兄长坐镇汉水，实际上是替我们挡住了东面所有的压力。”
他的手指停在汉中：“而我们呢？益州已定，汉中已平，西线无忧。这个时候，如果我们坐视兄长在前线苦战，自己却在成都享受太平……将来史书会怎么写？天下人会怎么看？”
杨勉急道：“可汉王，咱们可以出兵，但不是去汉水！咱们可以西出阳平关，取关中！得关中者得天下，这是您常说……”
“正是。”沈天意转身，目光如电，“所以我不会去汉水。”
众将一愣。
“我要给兄长回信。”沈天意走回书案，铺开一张特制的军事地图——那是他这三个月来，命细作潜入关中绘制的详尽舆图，上面标注着每一座关隘的守军数量、每一条道路的通行状况、每一处粮仓的储备情况。
“你们看。”他手指点在地图上，“这是汉中，我们已在手中。出阳平关，一百二十里便是陈仓道。陈仓守将赵琨，原为陇西军旧部，因韩啸天与凉州军向来不和，此人与韩啸天素有嫌隙，可以策反。破陈仓后，沿渭水东进，三百里即至长安。”
他的手指重重按在长安的位置：“关中四塞之地，天府之国。秦用之以灭六国，汉凭之以定天下。如今长安守军不过五万，且分驻各处关隘，城内空虚。只要我们动作够快，十万大军一鼓作气，一个月内，就能兵临长安城下！”
李腾的眼睛亮了：“汉王的意思是……明面上拒绝大帅合兵之请，实则开辟第二战场？待我们拿下关中，大帅在汉水牵制韩啸天主力，我军自关中东出潼关，便可对中原形成南北夹击之势！”
“不止。”沈天意的眼中闪烁着战略家的锐光，“取关中后，我军背靠益州粮仓，坐拥八百里秦川沃土。届时进可东出争天下，退可据险守基业。这才是真正的立于不败之地。”
张良沉思片刻，缓缓点头：“此策确实比去汉水更高明。只是……主公那边，恐怕不会轻易接受。”
“所以这封信，要写清楚。”沈天意坐回案前，重新铺开一张素笺，提笔蘸墨。
小主，
笔锋悬在纸面，他停顿了整整半刻钟。
烛火噼啪作响，书房内落针可闻。九位将领屏息凝神，看着他们的王将要如何回复那封满是亲情枷锁的信。
终于，沈天意落笔了。
“兄长天明亲鉴：
弟在成都，接兄手书，反复诵读至深夜、兄弟幼情，字字如刀，刻于心腑，弟，恨不能肋生双翼，飞至兄前，共御强敌。”
他想了想，继续写道：
“然天下大势，战机转瞬，存亡之道，不可不察。弟经三月深思，遍阅关中舆图，咨询诸将谋士，已定西进之策：即日整兵十万，出阳平关，取陈仓，沿渭水东进，直指长安。”
“关中既得，则兄在荆襄，扼汉水之喉；弟在秦川，握潼关之钥。对中原成钳形夹击之势。待时机成熟，兄自南而北，弟自西而东，会猎于洛阳城下，何愁天下不定？”
“兄信中所虑‘韩啸天五十万、王思杰十万、北戎三十万’之危，弟深以为然。然用兵之道，贵在出奇制胜。若合兵一处于汉水，正堕韩啸天‘以众凌寡’之谋。分进合击，使其首尾不能相顾，方为上上之策。”
写到这里，沈天意的笔锋忽然变得沉重。接下来的话，将决定沈氏兄弟未来数十年的关系。
他深吸一口气，墨迹在纸上泅开一小片深色：
“另有一言，藏于弟心久矣，今当此存亡之际，斗胆直陈，望兄静听：”
“兄志在天下，弟一直深知，弟愿辅兄成不世之功，对此心，天日可鉴。对九五之位，弟从未想过，更不屑之。天下平定之日，兄欲登大宝，弟便亲率文武，北面称臣。而后请命远镇，为兄永守边疆，凡兄所指，弟必往之。”
“唯望兄成就大业后，不忘今日追随弟之将士。”
“弟在益州所行‘减赋三成，休养民生’‘兵屯垦荒，以战养战’‘择贤任能，不论出身’诸策，皆为民计、为军计、为长远计。望兄采之，推及天下。”
写到这里，沈天意搁下笔，活动了一下有些发酸的手腕。最后的段落，将是最重要的承诺——既是对兄长的，也是对眼前这些将领的。
他重新提笔，墨迹在纸上凝成铁画银钩：
“兄弟之间，贵在坦诚，不必猜疑。弟之所求，不过二事：一为天下苍生得离战乱，老有所养，幼有所教；二为麾下将士得偿功业，生有荣勋，死有追封。”
“兄若应此二事，则弟愿为兄前驱，扫平四海。关中之地，半年必下；中原之敌，三年可平；北戎之患，五载当靖。此诺既出，天地为证，若有违逆，人神共诛。”
一年之内，弟荡平三秦，必携大胜之师，与兄共叙中原
弟 天意 顿首
永兴十四年五月初七 夜”
信写毕，沈天意亲自用火漆封好，盖上汉王金印。然后他转身，面对书房内神色各异的将领。
“这封信，八百里加急送汉水大营。”他将信交给亲兵队长宋虎，又补充道，“派两队人，走不同路线。信在人在。”
“诺！”亲兵队长宋虎躬身接过，快步离去。
书房门重新关上，烛火摇曳。
沈天意走到将领们面前，目光逐一扫过他们的脸：“我知道你们担心什么。担心将来天下平定，鸟尽弓藏，兔死狗烹——自古开国功臣，善终者能有几人？”
李腾等人默然，这确实是他们心底最深的恐惧。