三日后，陆明笙拿到了顾怀舟批复的公文。

顾怀舟对他那份关于“积字拾柒号”案的初步分析和调查计划，给予了“条理尚可，准予依例核查”的简短批示。同意了他赴洛州汜水县实地调查的申请，但随同批示一同下达的，还有几条清晰的指令和限制：

一、此行以核查案卷疑点、补充证据为主，非正式重审，不得擅自干涉地方衙门正常公务，不得以大理寺名义压人。

二、可携两名文书胥吏及四名护卫随行，一应开销需按制登记，回衙核销。

三、调查期限，以一月为限。期满无论有无进展，需立即返京述职。

四、遇重大变故或涉及地方官员，需第一时间密报，不得擅专。

五、重申低调行事原则，尤其注意与涉案各方接触时的分寸。

批示冷静而克制，既给了陆明笙必要的权限和人员支持，又划定了明确的界限，更像是一次对他独立办事能力的谨慎“放风”和观察。

陈平被指派为此次随行护卫的头领，另有三名精干衙役。两名负责文书录档的胥吏，一个姓王，年纪较大，沉默寡言；一个姓李，较为年轻，眼神活络。一行人轻车简从，两辆马车，装载必要的文卷、行李，在秋末一个略显阴沉的早晨，驶出了京城。

洛州距离京城约三百余里，位于京畿西南，不算太偏远，但也非通衢大邑。汜水县更是洛州下辖的一个中等县，以境内有汜水河流经而得名。一路上，陆明笙大部分时间待在车内，反复研读“积字拾柒号”的卷宗副本，在脑海中推演各种可能遇到的情况和应对策略。偶尔下车歇脚，观察沿途风物民情，默默记下。

陈平尽职尽责，安排行程宿头，约束手下。王、李二位胥吏则一个埋头记录行程文书，一个偶尔与陆明笙探讨几句律例格式，气氛还算融洽。

五日后，一行人抵达了汜水县城。

县城不大，城墙斑驳，护城河水色浑浊。城门处守卫懒散，查验了公文路引便放行入内。城内街道还算整齐，但行人不多，商铺显得有些萧条，深秋的凉意更添几分寥落。空气中弥漫着煤炭、牲畜和某种潮湿植物混合的气味。

他们没有惊动地方，先寻了城中一家看起来还算干净的客栈住下。客栈掌柜见他们虽衣着普通（为低调，皆未穿公服），但气度不凡，又有护卫，甚是殷勤。

安顿好后，陆明笙将陈平、王李二吏叫到自己房中。

“陈校尉，王书办，李书办，”陆明笙神色平静，“我们此行目的，诸位已知。为免打草惊蛇，也便于查访，今日下午，我独自先去县衙递送文书，知会县尊，算是打个照面。陈校尉带两位弟兄，在客栈附近转转，了解下城中大概，尤其是西街那边沈家铺面的情况，注意莫要引人注目。王、李二位，留在客栈，将我们带来的文卷再整理一遍，并准备好录供的纸笔。”

“陆评事，您独自去县衙，是否……”陈平有些迟疑。他知道陆明笙是新官，又年轻，怕他被地方上的老油子糊弄或怠慢。

“无妨，只是公务知会，他们不敢明着如何。”陆明笙道，“我们此来是核查，不是问罪，姿态放低些，反而容易办事。若有变故，我自会应对。”

陈平见他主意已定，便不再多言，抱拳应下。

午后，陆明笙换了一身半新的靛蓝细布长衫，头发用同色布带束起，收拾得干净利落，看上去像个寻常的读书人或小吏。他将大理寺的公文和自身官凭仔细收在怀中，独自一人，问明路径，朝着县衙走去。

汜水县衙坐落在城东，不算气派，门脸也有些陈旧。门口石狮缺了一角，油漆斑驳。当值的门子是个五十来岁的老头，正靠在门房外的条凳上打盹，听到脚步声，眯缝着眼抬起头。

“这位……先生，有何贵干？”门子打量了一下陆明笙的衣着，语气不算热络。

陆明笙上前，微微拱手，语气平和：“有劳通禀，在下姓陆，自京城而来，有公务需面见县尊。”说着，他取出了盖有大理寺印信的公文一角，在门子眼前晃了晃，并未完全展开。

那门子虽然惫懒，但毕竟在衙门当差久了，认得那朱红大印的规制非同小可，京城来的，又姓陆（他隐约听过新来的评事姓陆），心里一激灵，睡意全无，连忙站起来，脸上堆起笑容：“原来是京里来的贵人！您请稍候，小的这就去通禀！”说完，转身一溜小跑进了衙门。

不多时，门子又跑了出来，身后还跟着一个穿着青色吏服、头戴方巾、留着两撇鼠须的中年书吏。那书吏快步走到陆明笙面前，拱手笑道：“可是大理寺的陆评事？有失远迎，有失远迎！在下县衙刑房书吏，姓吴。县尊正在二堂处理公务，闻听评事驾临，特命在下前来相迎。请，快请进！”

态度热情，礼数周全，挑不出错。但陆明笙注意到，这吴书吏的眼神在自己脸上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的审视，尤其是在他如此年轻的面容上停留了一瞬。

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“有劳吴书吏。”陆明笙不动声色，跟着他进了县衙。

穿过略显空旷的前院，绕过戒石亭，来到二堂。堂内陈设简单，正中公案后，坐着一位身着青色鸂鶒补子官服、年约四旬、面皮白净、下颌留着短须的官员，正是汜水县令，姓方。见陆明笙进来，方县令起身，脸上露出公式化的笑容，拱手道：“陆评事远道而来，一路辛苦。本县有失远迎，还望海涵。”

“下官陆明笙，见过县尊。”陆明笙依礼参见，将完整的公文和官凭双手呈上。

方县令接过，仔细看了看，尤其在大理寺的印信和顾怀舟的批示上多看了两眼，脸上笑容不变，语气却更郑重了几分：“原来是顾少卿派陆评事来核查沈家那桩旧案。此案拖延日久，本县也深感棘手。评事能亲来查访，那是再好不过。请坐，看茶。”

双方分宾主落座，衙役奉上茶来。茶是普通的本地炒青，味道粗涩。

“陆评事初来乍到，想必对案情已有了解？”方县令抿了口茶，主动问道。

“不敢，只是出发前看了卷宗。此案双方各执一词，关键证据‘赠与契’真伪难辨，又牵扯县衙书吏风闻，确实疑难。下官此行，主要是奉上命，核对卷宗疑点，看能否找到些新的线索或证据，以助澄清。”陆明笙回答得滴水不漏，既点明了来意和疑点，又将姿态放低，表明是“协助”而非“挑刺”。

方县令点点头，叹了口气：“是啊，此案本县也觉蹊跷。那沈荣手握‘赠与契’，经本县前任请人鉴定，笔迹相似；而沈柏坚称伪造，却又拿不出有力反证。两名中人事后亡故，死无对证。至于牵扯本县书吏……”他摇了摇头，正色道，“本县也曾暗中查访，并无实据。或许是沈柏情急之下，胡乱攀咬也未可知。陆评事既来核查，本县自当全力配合。吴书吏，”