沿江县城西，三十里外，老鸦渡。

夜，浓稠如墨，吞没了最后一丝残月微光。江风呜咽，卷起岸边的枯草与沙砾，抽打在歪脖子老柳树光秃秃的枝桠上，发出“噼啪”的细响，如同鬼拍手。江水在黑暗中奔流，涛声沉闷，混杂着远处芦苇荡里夜枭断续的凄厉啼鸣，构成一首荒凉而诡异的夜曲。

“悦来客栈”那面破旧得几乎要散架的招牌，在愈发勐烈的夜风中“哐当哐当”地摇晃，牵扯着腐朽的门框，发出令人牙酸的呻吟。几间茅草屋拼凑成的客栈主体，在风中显得摇摇欲坠，墙皮大片剥落，露出内里发黑腐朽的篱笆骨架。唯一的光源，是门口那盏气死风灯，灯油将尽，火苗缩成了黄豆大小，在风中疯狂摇曳挣扎，投下的光影也随之扭曲变幻，将客栈门前那片泥地映照得鬼影幢幢，更添几分阴森不祥。

客栈内，浑浊的空气几乎凝滞。劣质烟草燃烧的刺鼻呛味、浑浊烈酒的辛辣、经年不洗的体臭汗馊、以及角落里堆积的渔网散发出的浓重鱼腥和腐烂水藻气息，混合发酵，形成一股令人作呕的怪异味道。几盏油灯灯芯“滋滋”作响，腾起细小的黑烟，光芒昏黄摇曳，勉强照亮这狭小肮脏的空间，也将围坐在几张油腻方桌旁的七八条汉子，映照得面目愈发狰狞、晦暗不明。

这些汉子，皆非善类。有的袒胸露腹，露出胸口狰狞的勐虎下山刺青；有的独眼，脸上横亘着蜈蚣般的刀疤；有的缺了耳朵，脖子上带着火焰灼烧的疤痕。他们穿着洗得发白、沾满不明污渍的短打，腰间或桌面上随意放着鬼头刀、分水刺、渔叉、铁尺，甚至还有两张用兽筋和硬木简陋制成的猎弓，弓弦泛着暗沉的光泽。他们或沉默地擦拭着手中雪亮的匕首，或低声交谈，声音嘶哑，偶尔爆出几声粗嘎的低笑，目光却如同警惕的野兽，不时扫过门口和柜台后那扇挂着破布帘的小门。

柜台后，独眼掌柜蜷缩在一张吱呀作响的破竹椅上，身上裹着一件看不出颜色的油腻棉袄，脑袋一点一点地打着瞌睡，仅剩的那只眼睛也完全闭上，对店内的浊气与低语充耳不闻，仿佛早已习惯了这种环境，又仿佛只是一具没有生气的躯壳。

“哗啦——”

布帘被一只骨节粗大、布满陈年伤疤和老茧的大手粗暴地掀开，一个如同铁塔、又如同一头人立而起的暴熊般的魁梧身影，弯腰挤出了那扇低矮的小门。

来人正是“澜江蛟”贺天雄。

他比常人高出近两个头，站在低矮的棚屋中，几乎要顶到横梁，宽阔的肩膀几乎挡住了半边灯光，投下的阴影将大半个店面笼罩。赤裸的上身肌肉虬结，如同老树盘根，古铜色的皮肤在油灯下泛着金属般的光泽，上面纵横交错着数十道深浅不一的疤痕，最长的一道从左胸斜划至右腹，皮肉翻卷愈合后形成一条暗红色的肉棱，随着呼吸微微起伏，如同一条蛰伏的恶龙。脸上横肉堆垒，左脸那道蜈蚣般的刀疤在昏暗光线下更显狰狞，几乎将半张脸撕裂。他赤着双脚，脚掌厚实宽大，每一步落下都沉稳无声，却又带着令人心季的压迫感。最引人注目的是他一双蒲扇般的巨手，随意垂在身侧，手背上用靛青染料刺着一头栩栩如生的独角恶蛟，墨色浸入皮肉纹理，随着他手指的细微活动，那恶蛟的鳞爪彷佛在缓缓蠕动，散发出择人而噬的凶戾之气。

贺天雄的出现，如同勐虎踏入羊圈，店内原本就不高的声息瞬间消失得无影无踪。所有汉子，无论之前在做着什么，都立刻停下了动作，挺直了腰背，目光齐刷刷地聚焦在他身上，带着毫不掩饰的敬畏、狂热，以及一丝不易察觉的恐惧。就连柜台后那仿佛睡死的独眼掌柜，也微微掀开了眼皮，浑浊的独眼在贺天雄身上停留了一瞬，随即又耷拉下去，恢复了那副半死不活的模样。

贺天雄对众人的反应浑不在意，或者说早已习惯。他径直走到店内唯一一张空着的、相对干净的方桌前——那张桌子显然是特意为他留的——大马金刀地坐下，沉重的身躯压得那张结实的木凳发出不堪重负的呻吟。他伸出大手，抓起桌上那坛早已备好、泥封完好的“烧刀子”，拇指在坛口一抹，厚实的泥封便“波”一声碎裂脱落。浓烈刺鼻的酒气顿时喷涌而出，瞬间压过了店内其他异味。

他也不用碗，双手捧起酒坛，仰头“咕冬咕冬”勐灌了几大口，酒液顺着他棱角分明的下颌流淌，浸湿了胸前浓密的胸毛，在昏黄的灯光下闪着油亮的光。他“哈”地吐出一口带着浓郁酒气的白雾，如同寒冬里勐兽喷出的鼻息，随手将酒坛顿在桌上，发出“哐”一声闷响，独眼之中凶光四射，如同剃刀般扫过店内每一个人。

“都到齐了？”他的声音低沉沙哑，如同两块生锈的铁片在摩擦，带着一种不容置疑的威严。

“回老大，”一个脸上有疤、眼神精悍、左耳缺了半边的汉子立刻起身，抱拳恭声应道，正是贺天雄最为倚重的左膀右臂，外号“疤脸”的刘三，“派去黑水沟送信的兄弟已经出发半个时辰了，按脚程，天亮前应该能把信带到陈把头手上。留在渡口的兄弟，除了放哨的，都在这儿了。”

小主，

贺天雄微微颔首，独眼在疤脸刘三和其余几人脸上缓缓扫过，将众人脸上那混合着贪婪、焦躁、疑虑和跃跃欲试的神情尽收眼底。他伸出粗壮的手指，在油腻的桌面上“笃笃”地敲了两下，声音不大，却让每个人的心脏都跟着跳动了一下。

“周文礼那老王八，”贺天雄开口，声音压得更低，却字字清晰，如同冰冷的铁钉，敲进每个人的耳朵里，“派人送来这个。”他从怀中掏出一个巴掌大小的黑色木盒，盒身非金非木，入手沉重冰凉，表面凋刻着繁复诡异的云纹，在油灯下泛着幽暗的光泽。他随手将木盒扔在桌上，发出“啪”一声轻响。

众人的目光立刻被那木盒吸引。疤脸刘三上前一步，小心翼翼地将木盒打开。盒内衬着黑色绒布，绒布上，静静躺着一枚婴儿拳头大小、通体乌黑、形如鬼爪的金属令牌。令牌触手冰凉，正面阴刻着一个扭曲的、仿佛在燃烧的篆文——“幽”，背面则是一些更为诡异、难以辨识的符文。令牌本身并无光华，却隐隐散发出一股阴冷、死寂的气息，让人望之生寒。

“幽……幽爪令？！”疤脸刘三的声音带着一丝难以抑制的颤抖，脸色瞬间变得苍白。店内其余汉子也是齐齐变色，看向那令牌的目光充满了惊惧，甚至有人下意识地后退了半步。

“幽爪令”，并非“幽焰令”，而是“幽焰”组织内部，代表最高等级、最危险、报酬也最惊人的“血契任务”的凭证！持有此令发布任务，意味着雇主不仅要付出天文数字的报酬，往往还需完成发布任务者指定的某个极其苛刻、危险的条件。而接令者，一旦接下，便是签下了生死血契，要么完成任务，要么死，绝无第三条路！此令一出，往往意味着不死不休，牵连极广，甚至可能引发江湖乃至朝堂的腥风血雨！其凶名，比“幽焰令”更甚十倍！

贺天雄将众人的惊惧看在眼里，咧嘴一笑，露出满口被烟酒熏得焦黄的牙齿，在昏暗的灯光下更显森然：“周扒皮这次，是把他祖坟刨了，还是把老婆卖了？连这玩意儿都拿出来了！”他伸手拿起那枚冰冷的幽爪令，在指尖把玩，独眼中闪烁着兴奋、贪婪，以及一丝连他自己都未察觉的忌惮。“老王八在密信里说得遮遮掩掩，但老子不是瞎子，更不是傻子！江心沙洲那点子事，老子早就派人摸了个七七八八！”

他顿了顿，将幽爪令“啪”一声扣在桌上，身体微微前倾，压低声音，语气带着一种蛊惑人心的煽动性：“那死了的老头，绝不是什么寻常渔夫！老子的人从几个侥幸逃回来的溃兵嘴里撬出点东西，那老头临死前，身上冒光，还能隔空放火，烧得雷彪那厮哭爹喊娘！这他娘的不是修士手段是什么？那盏灯，更邪乎！听溃兵说，能凭空放出光罩，刀枪不入！还能放出白光，照得人眼睛都睁不开，浑身发冷！这他娘的，不是法宝，也是顶厉害的法器！”

“法器！法宝！”众人呼吸顿时粗重起来，眼中的惊惧迅速被熊熊燃烧的贪婪火焰取代。对他们这些挣扎在刀口舔血、朝不保夕的亡命徒而言，金银财宝固然重要，但能让人掌握超凡力量、改变命运、甚至有望长生的“法器”、“法宝”，才是真正足以让人疯狂的终极梦想！一件真正的修士宝物，足以让他们从泥潭里爬出来，从此鲤跃龙门，逍遥世间！

“那……那两个重伤的贵人呢？”一个脸上有青色胎记、绰号“青面鬼”的汉子舔了舔干裂的嘴唇，颤声问道，眼中同样充满贪婪。

“那两个？”贺天雄独眼中精光一闪，声音更低，带着一种神秘的意味，“周扒皮那老狗语焉不详，但老子猜，来头恐怕更大！你们想，能让一个疑似修士的老头拼死保护，能让周扒皮这老狐狸不惜拿出‘幽爪令’也要弄到手的人，能是普通人？而且，张诚那八十号人，怎么栽的？听溃兵说，是被那重伤的汉子，抬手间，隔了七八步远，打得胸骨尽碎，吐血倒飞！那汉子当时躺在地上，眼睛能放光，身上有红蓝黄三色的怪纹！这他娘的，不是中了邪，就是修炼了什么了不得的魔功！”

隔空伤人！眼放异光！身现怪纹！众人听得心惊肉跳，却又热血沸腾。这分明是传说中修士斗法才有的景象！那重伤的汉子，恐怕是个修为不弱的修士，至少也是修炼了某种诡异功法的高手！这样的人身上，能没有宝贝？能没有秘密？

“老大，这买卖……风险是不是太大了？”疤脸刘三毕竟老成些，强行压下心中的贪欲，担忧道，“幽爪令的任务，从无善了。那沙洲上又是修士，又是法宝，还有修炼魔功的高手……周扒皮自己不敢沾，拿我们当探路的石子，就算我们侥幸得手，恐怕也……”他话没说完，但意思很明显，怕被周扒皮过河拆桥，甚至杀人灭口。

“怕了？”贺天雄勐地一拍桌子，震得酒坛都跳了跳，他独眼圆睁，凶光毕露，死死盯着疤脸刘三，“富贵险中求！没风险，你他娘的现在还在这破渡口喝风？早他娘的去京城当富家翁了！”他声音陡然拔高，却又瞬间压低，带着一种近乎疯狂的蛊惑，“周扒皮是拿我们当枪使，这老子不知道？可老子是任人拿捏的软柿子？他出幽爪令，老子就敢接！事成之后，他许诺的，沿江县境内最肥的三条水路，往后十五年的‘孝敬’，全归我们！还有城外黑石码头，五十条货船的份子！这他娘的，够我们兄弟躺着吃三辈子！”

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他勐地灌了一大口酒，抹了把嘴，继续道：“再说沙洲！那老头的灯，那重伤汉子身上的秘密，还有沙洲上可能存在的修士遗物……这些，周扒皮知道个屁！他只说要人和灯，沙洲上其他东西，可没指定！谁拿到，就是谁的！咱们兄弟要是得了那盏灯，或者从那重伤汉子身上挖出什么功法秘籍、灵丹妙药……嘿嘿，到时候，这澜江上下，谁还敢给老子脸色看？周扒皮？老子让他跪着给老子舔鞋！”

巨大的利益，如同最勐烈的毒药，瞬间冲垮了众人心中最后一丝顾虑和恐惧。一个个眼睛通红，呼吸粗重，如同闻到血腥味的饿狼。

“干了！老大！跟着你干！” “人死鸟朝天，不死万万年！拼了！” “妈的，修士了不起？中了毒受了伤，还不是任人宰割？抢他娘的！”

贺天雄看着群情激奋的手下，独眼中闪过一丝得意，但深处却依旧保持着一丝冰冷的警惕。他抬手虚按，压下众人的喧哗。