她稍作停顿，指尖轻轻叩击着茶盏，那清脆的声响，每一下都似敲在在场众人的心尖上：“再说润堂房里的姨娘 —— 那是府中老人家亲赐之人，背后代表的正是我周家的体面。苏傲霜一声不吭便将人遣散，这是不将周家长辈放在眼里，更是公然打我周家的脸面！如今苏老夫人倒说要‘就事论事’，敢问此事的‘曲直’究竟在何处？是苏家女儿擅动府中人事无错，还是我周家为维护体面问责有错？”
年氏身子微微前倾，语气更显强势，带着不容置喙的压迫感：“至于‘要挟’二字，老夫人未免说得过重了。我不过是据实而言 —— 苏大人的前程与我周家的情分，本就密不可分。若苏家执意护短，不肯认下这过错，那往后我周家也不必再费心费力为苏大人的前程操劳。届时苏大人仕途受阻，可怪不得我周家未曾出力。”
白氏听得年氏这番步步紧逼的话，端坐在椅上的身子几不可察地僵了一瞬，随即又缓缓挺直。她抬手端起茶盏，指尖在微凉的瓷壁上轻轻摩挲，似在斟酌措辞，待放下茶盏时，语气已恢复了几分镇定：“周夫人这话，倒像是我苏家做了十恶不赦之事一般。姻亲情分贵重，苏家自然珍惜，可‘珍惜’二字，从不是靠一方拿捏另一方得来的。”
她迎上年氏锐利的目光，声音不高却字字清晰：“傲霜遣散姨娘，此事是她年轻气盛，行事欠妥，苏家自会教她反省。可周夫人一口一个‘打周家的脸’，一口一个‘南风仕途’，倒像是拿这些做了筹码。若真论‘体面’，周家这般拿姻亲前程说事，传出去难道就体面了？”
话锋稍缓，白氏语气间已带几分容让之意：“若论过错，苏家并非拒不承认。待我见了傲霜，必令她好生自省。只是‘接回姨娘’一事，尚需与她商议 —— 毕竟那是她房中人，总得让她心服，往后方能和睦共处。不然强扭着接回，反倒添了更多嫌隙，此非周夫人所愿见吧？”
语罢，她垂眸敛目，掩去眸中复杂神色，只淡淡道：“南风前程，自有他躬身奔波。周大人肯出力相助，苏家众人自当感激涕零。然这份情分，不该成了彼此要挟的由头。周夫人若真心为两家好，不若先缓一缓，容我们与傲霜说通理顺，再给周家一个答复。总好过此刻剑拔弩张，伤了两家和气。”
年氏闻白氏此言，眼底锐利悄然敛去几分 —— 她本就非真要逼得两家撕破颜面，更不愿儿子与苏傲霜走到和离地步。毕竟这桩婚事牵扯两家体面，更关乎周润堂往后声名。她今日这般，原是要先发制人，让苏傲霜往后即便知晓儿子行事不妥，也不敢轻易撒泼吵闹。
当下便顺了白氏给的台阶，缓缓舒了口气，语气已不似先前那般强硬，却仍存当家主母的持重：“老夫人这话倒是在理。我今日前来，原也非要与苏家置气，不过是为着府中规矩、老夫人的颜面，才来讨个说法。”
目光扫过厅中，见詹氏神色稍缓，白氏亦全然不似方才倨傲之态，便续道：“傲霜年轻，行事难免有欠周全。苏家肯教她自省，便是明事理的做法。至于‘接回姨娘’一事，老夫人既说要与她商议，我便给苏家几分颜面，容你们几日时日 —— 但也只限三日。三日后我要见结果：要么她亲自接姨娘回府，要么亲自回周府，当着堂儿祖母的面认下过错，此事便揭过不提。”
说到此处，她话锋微软，添了句留有余地的话：“至于苏大人的前程，我家老爷也是真心相帮，并非要拿这个做筹码。前几日老爷来信说，两淮都转运盐使一职暂时空缺，现由地方总督监管。然闻皇上之意，恐地方总督权势过盛，与当地盐商沆瀣一气，这才想着寻合适人选任职。他自是想推荐苏大人的 —— 咱们两家是姻亲，我自盼着苏大人官职越高越好。姻亲之间，自当彼此扶持、相互照拂，方是正理。”
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说罢，年氏起身理了理衣襟：“今日便先到这里，三日之后，我等着苏家的答复。”随后不再多言。既未再步步紧逼，亦未失了周家体面，恰将 “适可而止” 的分寸拿捏得恰到好处。
周润堂忙拱手作揖，态度恭谨：“祖母、岳母，小婿告退。” 言毕，便紧随年氏身后，快步离了苏府正厅。
待周家母子去远，詹氏方端起茶盏，一气灌下盏中冷茶，语气带着几分不平：“母亲，便这般忍让周家吗？周润堂明明是断袖之癖，可周夫人偏不肯认。霜儿难道就只能认命，受下这等窝囊气？”
白氏指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，眸色沉静：“周润堂好男风一事，终究只是霜儿所言，是否属实，尚需细究。眼下南风的前程，才是最要紧的。”
她稍顿，又道：“再者，高门大户之中，男子那些私隐之事，本就寻常。霜儿年轻，沉不住气也能理解，你万不可跟着她胡闹。周总兵镇守苏州一带，手握兵权，在皇上跟前亦是说得上话的人物。这些年大小战役，他也参加了不少，积累的军功更是实打实的。南风若真能从礼部调走，去往两淮任都转运盐使，于他往后仕途而言，便是一步好棋 —— 周家既有这门路，咱们此刻若与他们闹僵，反倒误了南风的前程。”
詹氏听罢，仍是满脸愤愤不平之态，攥着帕子的手紧了紧，声音里添了几分急切：“母亲！那年氏分明是拿老爷的前程来拿捏咱们，逼着霜儿认错！这事本就是周润堂的过错，到最后反倒要霜儿低头认不是，天下哪有这般颠倒的道理！”
白氏指尖捻着腕间佛珠，颗颗圆润的珠子在掌心轻轻滚动，语气依旧平淡无波：“何为道理？这世间，向来是位高权重者，说的便是道理。你便是不为南风着想，也该为向真、向筠两个孩子思量思量吧？眼看着他们日渐年长，却整日游手好闲、无所事事，这般下去如何了得？”
她抬眸看向詹氏，目光里多了几分郑重：“向真今年已十六了，早到了该议亲的年纪。可南风若总在礼部任个郎中，不过五品小官，官职低微，哪家的嫡女肯屈尊嫁过来？到时候耽误了孩子的终身，难道你心里就好受？”
詹氏被白氏这番话堵得哑口无言，方才攥着帕子的手缓缓松开，指尖却仍带着几分僵硬。她垂眸看着裙摆上绣的缠枝莲纹，语气里的愤愤渐渐弱了下去，只剩一丝不甘：“可…… 可霜儿也是咱们苏家的嫡女，总不能让她在周家受这般委屈。若是往后周润堂仍不知收敛，她在夫家的日子该怎么过？”
白氏闻言，指尖的佛珠顿了顿，眸色添了几分复杂，却依旧沉声道：“委屈自然是有的，可哪家高门媳妇的日子是顺遂无忧的？霜儿是苏家嫡女，自当懂‘顾全大局’四个字。眼下先稳住周家，等南风得了两淮盐使的差事，苏家声势上去了，往后霜儿在周家说话，腰杆也能硬气几分 —— 到那时，便是周润堂，也得敬她几分。”
说罢，她抬手揉了揉眉心，语气稍缓：“你也别再揪着这事不放了，待会儿去后院瞧瞧霜儿，莫让她再钻牛角尖。哪个男子房中不是姬妾成群，她身为正妻，正当要有容人的雅量，眼下让她想办法笼络住周润堂才好，此时可不是置气的时候。”