皇后指尖轻点扶手，鎏金护甲映出冷光。

“可是冲撞了太后？”

阿珂叩首时，鬓角碎发垂落：

“奴婢不敢，只是自觉年岁渐长，侍奉太后力不从心，倒不如将机会让与年轻宫娥。”

“浣衣局虽辛苦，却能为宫中尽绵薄之力。”她声音发颤，倒真像被磋磨许久的模样。

皇后盯着她被碱水泡得发红的双手，忽然冷笑：“倒是有自知之明，只是本宫记得，你从前在太后跟前伺候时，最是眼明手快。”

阿珂猛地抬头，眼中蓄满泪水：

“回娘娘，伺候太后靠的是机灵劲儿。”

“可奴婢如今......”她攥紧袖口。

露出小臂上被木盆撞出的淤青。

“洗衣裳要的是力气。”

“奴婢这点本事在浣衣局倒正合适。”

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这话落在皇后耳中，倒像是欲擒故纵的把戏，鲛绡帘轻晃间，她俯身时凤冠上的步摇垂落光影，刻意放柔了声音道："起来吧。"

余光瞥见宫女上前搀扶时，阿珂垂眸避开的动作，越发笃定这是颗有用的棋子。

鎏金护甲无意识地摩挲扶手。

心中算盘拨得飞快：

“这丫头在永寿宫侍奉八载，太后晨起必饮的茉莉香片要几成火候、听戏时最厌哪出折子、连梳妆时爱用的螺子黛产自何处，怕是比任何人记得还清楚。”

“若能投其所好，在晨昏定省时奉上合心意的茶点，再寻些太后爱听的坊间趣事，何愁不得圣宠？”

她心里虽盘计着，面上却敛了锋芒。

朱唇轻启，语气尽是怜悯道：

“本宫瞧着你做事勤恳。”

“在浣衣局着实委屈了。”

“明日起，便来我宫里伺候。”

阿珂膝行半步叩首，声音带了哽咽：

"娘娘体恤，奴婢愿为牛马！"

垂眸时，她的嘴角勾起转瞬即逝的弧度。

次日，早朝后，阿珂正替皇后整理经卷，忽闻廊下传来两名洒扫太监压低的争执声。

“你可听说了？今早朝堂上丞相大人和御史大夫吵得面红耳赤！”

年纪稍长的太监往掌心呵着气。

“就为城东破庙那群流民！”

“丞相大人要亲自带队施粥安抚。”

“御史大夫却跳出来拦着。”

“非说‘杀鸡焉用牛刀’，该由他去才是。”

“嘶——”年轻太监扫着地的竹帚一顿。

“听说皇上在御书房批阅奏折时直叹气。”

“两位大人谁都得罪不起。”

“这事儿怕是要僵着......”

话音未落，殿内传来瓷器轻碰的声响。

阿珂垂眸将《妙法莲华经》放进檀木匣。

余光瞥见皇后攥着佛珠的手骤然收紧。

鎏金护甲在木案上划出细痕。

“圣上为国事忧心。”

“本宫身为六宫之主......”

皇后起身时凤冠轻晃，眉间凝着算计。

“阿珂，你跟着太后多年。”

“可知她老人家最见不得什么？”

阿珂福身跪下，指尖掐着裙摆暗纹：

“太后礼佛半生，最见不得生灵涂炭。”

“若娘娘能亲往城郊施粥，既解圣上烦忧，又显慈悲仁德......”她故意压低声音。

皇后听后转身，东珠步摇撞出脆响。

眼中却闪过了然：“备辇！”

“本宫要去御书房伺候圣上用膳。”

待身影消失在游廊尽头，阿珂倚着朱红廊柱轻笑，她和谢淮钦这里应外合奏效了。