曹牧谦怔住了。他有些听不懂她话中的含义，或者说，他生平第一次听到有人如此诘问“活着”本身。

一时间，他竟不知该如何回应这些在他看来有些“莫名其妙”的话。

两人之间陷入了沉默，只余下脚步踏在碎石泥土上的细微声响，伴随着漫长的队伍，默默向深山行去。

日头渐高，林间的凉意被蒸腾的暑气取代，行进愈发艰难。

山路一侧是陡峭岩壁，另一侧则是幽深涧谷，狭窄处仅容两三人侧身而过。队伍被拉成细长的线，首尾难以相顾。

“停下！原地休整半个时辰！”命令从前向后，层层传递下来。

人群如同得到赦令，瞬间瘫倒在山路两侧。士兵尚能维持基本队形，席地而坐，谨慎地小口抿着水囊。

难民们则顾不得许多，东倒西歪，孩童因饥渴而发出的哭闹声，也显得有气无力。

曹牧谦寻了处略平整的石头坐下，赵破奴立刻递上水囊。

他接过，却未先饮，转而递给了身旁额发已被汗水濡湿的芷兰。

芷兰没有推辞，接过来小口喝着。水带着皮囊被日光久晒后的味道，依旧甘甜，却能不似刚从白石井水里打出那般凉爽。

就在这时，队伍后方传来一阵骚动和斥骂。

赵破奴立刻按刀起身，目光警惕。曹牧谦微蹙眉头，示意他前去查看。

不多时，赵破奴带回一个面色惶急、紧紧抱着布包裹的妇人，身后跟着个骂不绝口的黑瘦男子。

“何事？”曹牧谦开口，声音带着惯有的威严。

黑瘦男子抢道“军爷！这贼妇偷草民干粮！草民转身解手的工夫，她就摸了我包袱里的饼！”

那妇人浑身发抖，噗通跪地，泣不成声：“军爷明鉴……民妇没有……是娃儿，两天没吃东西，饿得只剩一口气了……民妇……民妇只想掰一小角，就一小角……”她慌忙掀开紧紧护着的布包，里面是个面色蜡黄、气息奄奄的女童，以及半块被硬生生掰开、边缘参差的粗饼。