巡农御史的旌旗与仪仗，并未给林珏带来多少威仪与便利，反而像一道无形的枷锁，将他与山东官场隔开了一层小心翼翼的屏障。沿途州县官员迎送恭敬，宴请不断，言辞间多是“仰仗林御史体察下情”、“山东苦旱，全赖朝廷恩泽”之类的套话，谈及具体灾情与应对，则往往含糊其辞，或推说正在竭力赈济，或强调旱魃凶猛、非人力可抗。

林珏心知肚明，灾情上报、钱粮调度、民夫征发……每一桩都牵扯地方官员的考成乃至身家性命，其间必有讳饰与水分。他谢绝了大部分宴请，只要求提供最基础的舆图、近年气候与收成记录，并派孙成、赵河等人，以采购补给为名，分头深入市井、乡野，暗中查访。

越往青州、莱州方向走，触目所及，越发凄凉。本该是麦苗青青、生机勃勃的时节，田野里却多是枯黄一片，龟裂的土地像一张张饥渴巨口，吞噬着残存的水分与希望。河道干涸见底，水井枯竭，路边时而可见面黄肌瘦、扶老携幼的灾民，眼神麻木而绝望，向着据说尚有粥棚的府城方向缓慢移动。

抵达青州府城时，山东布政使司派来陪同的是一位姓钱的参政，言辞圆滑，态度恭敬得近乎谄媚。林珏提出要立刻巡视灾情最重的几个县，钱参政却面露难色：“林御史一路劳顿，不妨先在府城歇息两日，容下官将各县详情汇总呈报。如今灾民聚集，流匪时现，城外不甚安宁，恐惊了御史。”

“钱大人，”林珏放下手中粗劣的茶碗，目光平静地看向他，“本官奉旨巡农，察看的便是这‘不甚安宁’的实情。若只在城中听汇报，与在京中有何分别？明日一早，便去昌乐县。烦请安排向导及必要护卫即可，仪仗不必跟随，轻车简从。”

钱参政碰了个不软不硬的钉子，只得讪讪应下。

昌乐县的景象，比路上所见更为惨淡。县城外围挤满了搭着破烂窝棚的灾民，空气中弥漫着尘土、汗臭和绝望的气息。官府的粥棚前排着蜿蜒的长队，稀薄的粥水几乎照得见人影。县令是个干瘦的中年人，眼圈乌黑，嘴唇干裂起皮，见到林珏，未语先叹，倒不像全然作伪。

林珏没有先去县衙，而是直接去了灾民聚集处。他穿着普通的青布直裰，带着孙成，混在人群中，听他们低声咒骂老天，抱怨官府施粥掺沙，哀叹卖儿鬻女也换不来几口粮食。

“俺家的地，往年还能收个一石多麦子，今年……颗粒无收啊！”

“井都干了，河也断了，种啥？拿啥种？”

“听说朝廷派了个大官来，有啥用？能求来雨吗？”

“求雨？哼，官老爷们自己吃饱喝足就不错了……”

绝望之中，滋长着怨恨与暴戾的种子。

林珏又去看了几处完全绝收的田地。土壤板结，裂缝深可容指。他蹲下身，抓起一把干得扬尘的土，在指间捻开，眉头紧锁。这样的地，别说“土芋”，就是最耐旱的黍子，也难以存活。当务之急，并非立刻推广新法，而是解决最基本的生存问题——水源，和能在这片干渴土地上抓住一线生机的作物。

回到县衙，林珏直接问县令：“县中存粮还能支撑多久？可曾组织民夫挖掘深井或寻找新水源？朝廷拨下的赈济钱粮，到了多少？如何发放？”

县令一一答来，存粮见底，深井难挖（且地下水位极低），朝廷钱粮尚未足额到位，发放中难免有胥吏克扣……

情况比预想的更糟。常规的赈灾和农事推广思路，在这里几乎寸步难行。