“那位管事……到底许了你多少钱？让你这么卖力地煽风点火？”

他啧了一声，上下打量着吴瘸子干瘦的身板，

“看你这样……应该挺耐揍的吧？不知道跟今天早上那个被你撺掇着出头的王有田比，谁骨头更硬点？

哦，对了，忘了告诉你，那个给我递消息的秦国公府管事……啧，年纪大了，身子骨不行，弄到大狱里，还没到一炷香，连刑具都没怎么上，就吓得什么都招了，然后……就没然后了。”

吴瘸子听到“大狱”、“没然后了”这几个字，浑身猛地一哆嗦，脸上的血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦着：

“大、大人……小的……小的不知道您在说什么……小的就是个捡破烂的……”

“不知道？”

周桐笑了，笑容却没什么温度，

“你的确是个‘硬骨头’，可惜啊，没什么用。你撺掇的那些人，包括王有田，刚才在外面，为了少受点罪，早就把你供出来了，说得那叫一个详细。

还有，秦国公府那边，也稍了信过来，具体内容嘛……如果你是聪明人，应该不用我再重复了吧？”

他身体微微前倾，目光如刀，声音压得更低，带着一种洞悉一切又冷酷无比的意味：

“像你们这种人，在某些大人物眼里，就是用完即弃的抹布。脏了，惹眼了，随手一扔，谁会在意一块抹布是死是活？”

吴瘸子额头上冷汗涔涔而下，心理防线在周桐连番的信息轰炸和心理施压下游离崩溃。

他能混迹底层这么多年，靠的就是审时度势和惜命。

眼前这位周大人，不仅知道管事找他，连管事“没了”都知道，还说其他人也招供了……秦国公府也撇清了关系……

“扑通！”

吴瘸子再也撑不住，从椅子上滑下来，直接跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：

“大人！大人饶命啊！小的……小的一时鬼迷心窍！求大人给条活路！小的什么都招！什么都招啊！”

周桐坐回椅子，语气听不出喜怒：

“活路？难啊。事情闹这么大，总得有个人出来顶缸，给上面一个交代，也给外面那些百姓一个说法。你有妻儿老小吗？”

吴瘸子一听“顶缸”、“交代”，更是吓得魂飞魄散，以为周桐要拿他抵命，哭得鼻涕眼泪一起流：

“有……有个婆娘和闺女……大人开恩！大人开恩啊！”

“嗯，”

周桐点点头，语气似乎缓和了一点点，

“看在你肯招的份上，若是……到时候我会让人看着，尽量让你家人后半生有个着落。”

这话听着像是承诺，却又坐实了吴瘸子“必死”的下场。

吴瘸子绝望之下，反而激起了强烈的求生欲，也顾不得许多了，只想拼命表现价值：

“大人！大人！小的全说！是国公府二爷身边的一个姓陈的管事！

五天前的傍晚，他找到小的，给了小的二十两银子！说……说让小的留意最近官府在城南找人的动向，特别是那些欠了赌债、走投无路的，想办法煽动他们，最好是能借着‘周大人慈悲’的名头闹起来，闹得越大越好！

他还说……说事成之后，还有重谢！小的……小的真的只是一时贪财啊大人！小的没想到会闹这么大！小的再也不敢了！”

他语无伦次，断断续续，却把时间、人物、目的、酬劳交代得清清楚楚，语气充满了悔恨和恐惧。

周桐一边听着，一边已经起身走到那张破桌旁，桌上居然还放着些劣质纸张和半截墨锭。

他挽起袖子，亲自磨了点墨，摊开纸。

“嗯，慢点说，说清楚点。”

他提起一支秃笔，开始记录，“陈管事，五天前，傍晚，十两银子，煽动欠债赌徒，借我之名闹事……”

他写得并不快，却条理清晰，将吴瘸子的供述要点一一记录在案。

写完后，他将笔一搁，拿起那张墨迹未干的供词，吹了吹，然后放到吴瘸子面前。

“看看，是不是这么回事。没错的话，按个手印。”

吴瘸子抖着手，仔细看了一遍——其实他识字不多，但大概意思明白，确实是他刚才说的。

他知道这手印一按，就彻底没有回头路了，但眼下，不按，立刻就可能“没然后”。

他咬了咬牙，用拇指蘸了蘸周桐推过来的红印泥，狠狠地在供词末尾按下了自己的指印。

按完手印，他仿佛虚脱了一般，瘫坐在地上，但眼中却还残留着一丝希冀，颤声道：

小主，

“大人……大人让小……小的按手印，是……是还有用得着小的的地方？大人尽管吩咐！小的……小的万死不辞！”

周桐收起供词，吹干墨迹，折叠好放入怀中。这才重新看向吴瘸子，语气平淡：

“你这种人，我见得多了。就像墙头草，风往哪吹往哪倒。为了点蝇头小利，什么都能干。信誉？在你这儿早就烂透了。”

吴瘸子脸色灰败，不敢反驳。

“不过，”

周桐话锋一转，“我知道，你在这城南底层混了这么多年，坑蒙拐骗，介绍点‘生意’，应该也攒下点棺材本了吧？”

吴瘸子心里一惊，没想到周桐连这个都猜到了几分，连忙道：

“没……没多少，大人，都是辛苦钱……”

“你不用给我，”

周桐打断他，

“自己留着吧。咱们打开天窗说亮话。秦国公府那边，经此一事，那个陈管事自身难保，短时间内，恐怕不会再派人来找你了。就算找，估计也是灭口多于利用。”

吴瘸子身体又是一颤。

“所以，我给你指条路。”

周桐的声音冷静得不带丝毫感情，“收拾收拾你的细软，若有妻女，该送走送走。最迟三天，离开长阳城，越远越好。”

吴瘸子猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜：

“大人……您、您放我走？”

“不是放你走，是让你自己选。”

周桐淡淡道，“接下来，城南这摊子事，陛下和大殿下盯着，秦国公府那边吃了暗亏，也会盯着。