“三方？”沈茉凌疑惑。

谢元景举手点出：“一，东宫太子李承瑜；二，中书令郑铎——昔日与你沈氏旧怨深种之人，近来频频结交西域使节，意图不明；三，户部尚书赵嵩——赵氏一族近日与西疆通商不止，隐有私调魂师之迹。”

“赵嵩？”孟子康眼神微变。

他是孟子康恩师赵云清之弟，昔日亦有旧谊。但如今看来，他早已不是单纯的文臣。

谢元景继续道：“这三股势力，彼此敌视却又互有牵制，而你们，要走出这盘棋，就必须另布棋盘。”

“在哪？”沈茉凌问。

谢元景缓缓抬眼：“沙州。”

**

是夜，他们启程西行。同行者仅有一人——

顾远舟，谢氏家臣，年少时便被派往西域学习异国文字与军政，此次奉命护送主使信印，并协助沈茉凌与孟子康安插线索入北庭。

顾远舟面容冷峻，目光如刀，身形挺拔，腰间配双匕，一左魂刃、一右药囊。他言语不多，却处处显出老练。

“沙州已有数日无回报，魂印难以穿透。”顾远舟说，“但我收到一则旧报——敦煌城外，有一群‘魂焰行者’正在秘密聚集，他们祭祀镜影碑，似在等待……某种‘投影降临’。”

“西域，或许已不全为我大唐掌控。”孟子康低声。

**

入沙之路，一连数日艰苦跋涉。黄沙漫卷，昼夜温差极大。

第五日傍晚，远处隐现敦煌旧城残影。

然而未及靠近，顾远舟忽低声：“小心，有人。”

沈茉凌立刻施展魂识探测，果见三道身影隐匿于沙丘之后，为首者披黑斗篷，胸口绘有“逆向魂纹”之烙印。