崇祯元年除夕，紫禁城太和殿灯火辉煌，宫女内侍来回穿梭，准备着一年中最重要的宫宴。

"陛下，宗室、勋贵及重要官员已在殿外等候。"方正化恭敬地禀报。

崇祯整理了一下龙袍，眼神锐利："今晚有多少人来赴宴？"

"回陛下，共有八十七人。"

"周延儒来了吗？"

方正化点头："已到，看起来春风得意，正与几位官员低声交谈。"

"江南来的'贺年使者'呢？"

"也在，与周延儒似有暗中眼神交流。"

崇祯冷笑一声："很好，让他们都进来吧。"

太和殿内，锣鼓喧天，歌舞升平。文武百官分列两侧，崇祯高坐龙椅之上，周皇后端庄地坐在一旁。

"臣等恭祝陛下新年吉祥，万寿无疆！"百官齐声贺道。

崇祯微微颔首："众卿平身。今日除夕，朕与诸位共享团圆之乐，望来年大明国运昌隆，百姓安康。"

"陛下圣明！"众臣高呼。

崇祯目光如电，扫过殿中众人。周延儒站在首辅位置，面带微笑，不时与身边官员举杯低语；英国公张维贤等旧勋贵则面色灰败，强颜欢笑；江南来的"贺年使者"苏州知府李明远则站在不起眼的位置，眼神却不时闪烁，观察着殿中动静。

宴席间，崇祯举杯向徐光祚、毕自严、刘景等心腹大臣示意："诸位爱卿这一年辛苦了，来年还望继续辅佐朕，共创大明盛世。"

"臣等定当竭尽全力，不负陛下重托！"几人恭敬回应。

崇祯又将目光转向周延儒："周爱卿，你身为首辅，政务繁忙，朕甚是体谅。来，朕敬你一杯。"