李树堂忽又话锋一转：“此事既已查实是诬告，便不必再与林大人细说。虽是实名举发，但多为臆测之词，倒也算情有可原。”

王晨低声道：“林大人方才...似有激愤之色。”

李树堂捻须苦笑：“他殚精竭虑治理沧山县，却遭人背后中伤，换作是你，可能心平气和？且唤他过来，本府亲自宽慰。”

不多时，林彦秋踏着青砖而来。虽面色平静，但眼中郁色难掩。他躬身行礼时，腰间玉佩轻响，李树堂已笑着示意他入座：“林大人，此番问询实乃朝廷爱才之意。王按察使主张息事宁人，本府亦深以为然。万望莫要因此束手束脚，沧山县的政事，还需你放手施为。”

这话虽是安抚，却难消心中块垒。林彦秋勉强拱手：“下官...谢大人体恤。”

李树堂忽起身，亲手为他斟了盏君山银针：“对了，王大人方才提及，今年都察院要推举‘廉吏’，本府已命人将你列为首选。”

这分明是给个甜枣。林彦秋此刻已恢复从容，起身长揖：“下官愧不敢当，还请大人另择贤能。”

李树堂闻言反而展颜，这才像那个敢在暴雨中带人加固河堤的年轻知县。他亲昵地拍拍林彦秋肩头：“方才还劝你别置气，转眼就使性子。放心，朝廷自会还你公道。”

送客之意已明。林彦秋告退时忽觉天旋地转，扶住门框才稳住身形。走出二堂，冷汗早已浸透中衣。

王晨执灯相送，在月洞门前低语：“林大人日后还需谨言慎行。这男女之防，最易授人以柄。”

林彦秋默然颔首。待马车驶出衙门，他掀帘四顾无人，终长舒一口浊气。摊开手掌，掌心尽是冷汗。从问话来看，举报者必是沧山县旧吏。若非实名具状，按察司断不会受理。

车帘外，暮色中的桐城灯火如豆。他闭目轻叹：权当是敲了记警钟罢。

林彦秋回到府邸时，已是暮色四合。推开雕花木门，只见姚杏儿正坐在湘妃竹榻上，纤纤玉指绞着罗帕，神色惶惶。听见门响，她杏眸一亮，提着裙裾便迎了上来。