林慕云随柳老爷进入内室，只见床上躺着位十四五岁的少女，面色苍白，双目紧闭，唇间不时吐出模糊呓语。一旁坐着位中年妇人，应是柳夫人，正抹着眼泪。

林慕云近前细看，发现少女额间隐约有股黑气盘旋。他想起父亲医书中曾记载类似症状，说是“邪气侵体”，需用特殊方法驱除。

“柳老爷，小姐发病前可曾去过什么特别的地方？或者接触过什么异常物品？”林慕云问道。

柳老爷思索片刻：“小女平日很少出门...啊，想起来了！半月前她曾去后山桃林游玩，回来后便有些精神不振，几日后就开始发病。”

“后山桃林...”林慕云沉吟道，“可否让人带我去看看？”

柳老爷虽觉疑惑，但还是派了个熟悉路径的家仆带林慕云前往。赵子谦不放心，也一同跟去。

月色下的桃林显得格外幽静，桃花已谢，枝叶繁茂。林慕云在林中仔细察看，果然在一棵老桃树下发现异常——那里的土壤颜色深暗，与周围不同，空气中还弥漫着一股若有若无的腐臭味。

“挖开这里。”林慕云指示家仆。

家仆犹豫地看向赵子谦，见赵子谦点头，才找来铁锹挖掘。挖了约三尺深，铁锹忽然碰到什么硬物。小心清理后，竟露出一具黑猫的尸体！

那黑猫尸体完好无损，仿佛刚死去不久，双眼却被人用铜钱盖住，脖子上还系着条红绳，绳上串着七根针。

家仆吓得倒退几步：“这、这是...”

“邪术。”林慕云面色凝重，“有人在此布下邪阵，汲取地脉阴气。小姐恰逢体弱时经过，被邪气侵体。”

赵子谦骇然：“何人如此歹毒？”

林慕云摇头：“先救人要紧。将这猫尸取出焚化，坑内撒上生石灰净地。”

返回柳府后，林慕云让柳老爷准备朱砂、黄纸、艾草等物。他依照父亲医书中所载，画了几道符咒，焚化后混入水中让柳小姐服下，又用艾草熏烤房间。

说来也奇，不过半个时辰，柳小姐额间黑气渐渐消散，呼吸平稳下来，沉沉睡去。

柳老爷大喜过望，对林慕云千恩万谢，当即邀他留在庄中。林慕云推辞不过，加之确实无处可去，便答应暂住些时日。

次日清晨，柳小姐完全清醒，精神恢复大半。柳家上下对林慕云敬若神明。柳老爷更是设宴款待，席间再三挽留：“林先生大才，何必执着科场？不如留在庄中，老夫必不会亏待。”

林慕云婉言谢绝：“多谢柳老爷厚爱，但小生寒窗十载，终究不甘就此放弃。”

柳老爷叹道：“林先生有所不知，如今科场黑暗，若无门路打点，纵有经天纬地之才也难以高中。老夫在京中有些关系，若先生愿意留下教导小儿，老夫愿修书荐举，保先生明年必中。”

这话说中了林慕云的心事。他深知柳老爷所言不虚，自己前三次落第，并非才学不足，而是不肯贿赂考官，又无靠山引荐。

见林慕云犹豫，柳老爷又道：“先生不必立即答复，可先在庄中住下，从长计议。”

就这样，林慕云在柳家庄住了下来。日间教导柳家子弟读书，闲暇时与赵子谦品茶论诗，日子倒也安逸。

然而庄中的怪事并未结束。黑猫尸被移走后，又陆续有人在其他地方发现类似的邪物——后院的古井中被投入了死乌鸦，祠堂牌位下藏着缠满头发的木偶...

林慕云一一破解清除，但布邪之人始终没有线索。庄中人心惶惶，传言四起。

小主，

一月后的雨夜，林慕云正在房中读书，忽听窗外有异响。推窗察看，只见一个黑影迅速消失在雨幕中。窗台上放着一封信函。

拆开信函，里面只有八个字：“多管闲事，必遭横祸。”

林慕云心中一惊。看来那布邪之人已经注意到他，这是在警告他不要再插手。

次日，他将此事告知柳老爷。柳老爷面色凝重：“实不相瞒，老夫怀疑庄中内鬼所为。这几月来，庄中接连发生怪事，必是有人暗中捣鬼。”

“柳老爷可有什么线索？”

柳老爷沉吟片刻：“庄中近日来了个游方道士，自称能驱邪除妖。老夫曾请他来看过，他却说需重金购置法器方能作法。如今想来，甚是可疑。”

林慕云点头：“确有可疑。不如这样...”他压低声音，说出一个计划。

当日下午，柳家庄传出消息，说林慕云因昨夜受惊病倒，卧床不起。赵子谦急忙请来郎中，郎中诊脉后摇头叹息，说病情危重，需静养数日。

消息很快传遍全庄。当夜，月黑风高，一条黑影悄无声息地潜入林慕云居住的小院。

黑影在窗外倾听片刻，确认屋内人已熟睡，便轻轻撬开房门，闪身而入。来到床前，黑影从怀中掏出个布包，准备向床上撒去。

就在这时，床上人突然翻身坐起，一把抓住黑影手腕！同时屋内灯火通明，柳老爷带着几个壮丁冲了进来。

黑影大惊，挣扎欲逃，却被牢牢按住。扯下面罩，露出一张尖嘴猴腮的脸——正是那个游方道士！

“果然是你！”柳老爷怒道，“我柳家待你不薄，为何要害我全家？”

道士见事已败露，冷笑：“拿人钱财，与人消灾。有人出重金要你柳家绝后，怨不得我！”

柳老爷震惊：“何人指使？”

道士闭口不言。林慕云上前，从道士怀中搜出那个布包，打开一看，里面是些黑乎乎的粉末，散发着恶臭。

“这是尸骨粉，邪术所用。”林慕云面色凝重，“柳老爷，此事非同小可，须报官府。”

官府来人将道士带走。经审讯，道士终于招供——指使他的是柳老爷的堂弟柳二。原来柳二欠下巨额赌债，觊觎柳家财产，便想出这毒计，欲害死柳老爷全家，好继承家业。

真相大白，柳二也被缉拿归案。柳家上下对林慕云感激不尽，柳老爷更是要重金酬谢。林慕云婉拒道：“除恶扬善是本分，岂敢图报。”

经此一事，林慕云在柳家庄备受尊敬。但他心中始终记挂着科考之事，决定告辞赴京备考。柳老爷见挽留不住，便履行诺言，修书数封，让林慕云带去京城找几位故交，以为引荐。

临行前，柳小姐亲自来送别。这少女经过调养，已恢复健康，出落得亭亭玉立。她奉上一个绣工精美的香囊：“林先生救命之恩，无以为报。这香囊内装有平安符，愿佑先生一路平安。”

林慕云谢过收下。望着少女含羞带怯的眼神，他心中微动，但很快压下这丝情愫——功名未就，何以为家？

再次来到无懮渡口，正值黄昏。渡口依旧，只是摆渡的换了个人，是个黑瘦的中年汉子。

“客官过渡？”船公问道。

林慕云点头上船。船至江心，他忍不住问：“船公可知之前在此撑船的那位白发老丈？”

船公奇怪地看他一眼：“客官记错了吧？我在这撑船十几年，从没见过什么白发老丈。”

林慕云一怔，不再多问。回头望去，对岸的无懮茶寮在暮色中若隐若现，门口似乎站着那位白发老妪，正朝他招手。

他揉了揉眼睛，再仔细看时，却只见荒草萋萋，哪有什么茶寮老妪？

二、青楼奇女子

京城繁华，远非江南可比。林慕云拿着柳老爷的信函，拜见了两位朝中官员。对方表面客气，但听闻他无功名在身，便态度冷淡，敷衍了事。

科考在即，林慕云在城南租了间陋室，日夜苦读。然而京城米贵，居大不易，不过月余，盘缠已所剩无几。

这日，他正在房中读书，忽听隔壁传来幽幽琴声。那琴音清越婉转，如泣如诉，竟是他从未听过的好曲子。林慕云素爱音律，不由听得入神。

琴声止歇，他仍沉浸其中，半晌才回过神来。心想这陋巷之中，竟有如此琴艺高超之人，实属难得。

此后每日午后，隔壁总会传来琴声。林慕云逐渐听出，弹琴者技艺精湛，但琴音中总带着淡淡忧伤，似是心事重重。

一日，他出门偶遇隔壁院中走出一位青衣女子。那女子约莫二十年纪，面容清丽，气质不凡，丝毫不像寻常巷陌中人。

女子见他注目，微微颔首示意，转身欲走。林慕云赶忙拱手：“敢问姑娘，每日抚琴者可是阁下？”

女子停步回身：“粗陋之技，扰公子清听了。”

“姑娘过谦了。琴音清越，技艺高超，在下每日聆听，实乃耳福。”林慕云由衷赞道。

女子微微一笑：“公子懂琴？”

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“略知一二。方才姑娘所奏《流水》，指法精妙，意境深远，非十年功夫不能至此。”

女子眼中闪过惊喜：“不想在这陋巷之中，竟遇知音。妾身苏婉清，敢问公子尊姓大名？”

“小生林慕云，江南人士。”

二人站在巷中聊起琴艺，竟十分投缘。原来苏婉清曾是京城着名乐坊的琴师，因故离开，暂居于此。

此后，林慕云常与苏婉清切磋琴艺，渐成知交。他发现苏婉清不仅琴技高超，文才亦是不凡，诗词歌赋无一不精，言谈举止更显大家风范，不似寻常乐伎。

然而苏婉清对自己的身世总是避而不谈，眉间常带忧色，似有难言之隐。

科考日近，林慕云却病倒了。或许是水土不服，又或许是连日苦读劳累，他发起高烧，卧床不起。

租住的陋室阴冷潮湿，病情愈发沉重。林慕云昏昏沉沉中，感觉自己可能要客死异乡了。

朦胧中，有人推门而入。一双冰凉的手抚上他的额头，接着是汤匙触碰嘴唇，苦涩的药汁流入喉中。

如此反复几日，他的烧渐渐退了。清醒时，看见苏婉清坐在床边，正小心地为他换药。

“苏姑娘...”林慕云挣扎欲起。

“别动。”苏婉清按住他，“你病得不轻，需好生休养。”

原来苏婉清几日未闻他读书声，心生疑虑，前来探望，发现他病重，便主动照料。这些日的汤药饮食，都是她一手操办。

林慕云感激不已：“多亏姑娘相救，否则小生怕已...”

苏婉清摇头：“举手之劳，何必言谢。你好生休息，我已托人捎信给你江南的朋友。”

林慕云这才想起赵子谦。原来苏婉清从他平日谈话中得知赵子谦也在京城，便托人送信求助。

三日后，赵子谦匆匆赶来。见林慕云病体渐愈，才放下心来。

“多亏这位苏姑娘悉心照料，否则慕云兄危矣。”赵子诚向苏婉清深深一揖。

苏婉清还礼：“赵公子言重了。林公子既已无碍，妾身便告辞了。”说罢翩然离去。

赵子谦望着她的背影，若有所思：“慕云兄，这位苏姑娘不是寻常女子啊。”

林慕云叹道：“是啊，才艺双全，却隐居陋巷，不知有何隐情。”

赵子谦压低声音：“我方才见她腰间所佩玉珏，似是宫中之物...”

林慕云一惊：“子谦弟莫要胡说，这怎么可能？”

“我在京城多年，见识过一些宫中之物，应该不会看错。”赵子谦神色凝重，“慕云兄，此女恐非寻常乐伎，你我还是少招惹为妙。”

林慕云默然。他虽觉苏婉清神秘，但相处多日，深信她绝非歹人。

病愈后，林慕云备礼登门致谢。苏婉清却闭门不见，只让婢女传话：“公子大病初愈，当好生备考，不必挂怀小事。”

科考在即，林慕云只得专心读书，但心中总惦记着苏婉清之事。

放榜那日，果然又是名落孙山。虽然早有预料，林慕云仍难免失落。更雪上加霜的是，房东催租，他囊中一空，连吃饭都成问题。

走投无路之际，他想起柳老爷所荐最后一位官员——礼部侍郎李大人。此前因觉官阶相差悬殊，未敢冒昧求见，如今已是山穷水尽，只好硬着头皮前往。

李府门庭若市，求见的士子排成长队。林慕云等了整整一日，才得通报。

李大人倒是比前几位客气，看了柳老爷的信函后，沉吟片刻：“柳兄与我是故交，他的托付自当相助。只是如今科场规矩，若无实在功名，难有安置之处。”

林慕云心中失望，但仍保持礼节：“多谢大人费心。”