她早让人在山胡椒里掺了微量曼陀罗粉，剂量刚好让人头晕却不伤性命——这是引蛇出洞的饵。

那些藏在灶灵会里的人，总盯着她的"本味感知"，盯着九灶真言，此刻听说她用错了"毒料"，岂有不趁夜偷取之理？

子时三刻，试菜房的窗棂被轻轻推开。

一道黑影闪进来，手里举着个青铜灯盏。

苏小棠缩在梁上，看着那人摸向案几上的山胡椒罐，嘴角勾起冷笑。

她的手指在袖中轻轻一弹，案角的铜铃发出极轻的"叮"声——这是启动火气幻阵的暗号。

黑影的脚步突然顿住，抬头看向梁上，可那里只有一片漆黑。

而在他脚下，地砖缝隙里渗出缕缕金烟，正顺着他的鞋边缓缓缠绕而上......

金烟顺着白冥的鞋边爬上裤管时，他后颈的寒毛先竖了起来。

这股子热意不像御膳房的灶火，倒像是有活物在啃咬皮肤。

他猛地甩腿，却见金烟越缠越紧，在脚踝处绞成金环，疼得他膝盖一弯跪在青砖上。

梁上的苏小棠借着阴影勾了勾唇。

三日前她在试菜房地砖下埋了九根淬过灶灰的铜钉，金烟正是顺着钉孔渗出的火气——这是老厨头临终前塞给她的《火经》残页里写的“困灵阵”，专克靠灶火修行的精怪。

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“谁！”白冥突然暴喝，手中青铜灯盏砸向梁上。

灯油飞溅的刹那，苏小棠已借着房梁的弧度翻落地面，腰间玉牌撞出轻响。

她站定在五步外，腕间金纹随着呼吸明灭：“白护法深夜潜入御膳房，是来偷山胡椒，还是来取我的命？”

白冥的瞳孔骤然收缩。

他这才看清眼前人——正是最近闹得宫中风生水起的苏掌事，可此刻她眼中没有半分慌乱，倒像猎人看着笼中兽。

他喉间泛起腥甜，这才惊觉金烟不知何时已爬上脖颈，正往口鼻里钻：“你...你怎会困灵阵？”

“托灶灵会的福，”苏小棠抄起案上的牛骨勺，勺柄上还沾着半干的龙鳞羹金斑，“你们盯着我腕间金纹三年，我总不能连你们的手段都摸不透。”她顿了顿，勺尖挑起白冥腰间的青铜令牌——正面刻着“灶”字，背面九条火纹盘绕，“白冥，灶灵会左护法，专司监视宫中灶火异动。对吗？”

白冥的脸瞬间煞白。

他原以为这趟只是探探那碗“毒面”的虚实，谁料这女子竟布下天罗地网。

更要命的是，困灵阵的金烟正在蚕食他的法力，他能清晰听见体内灶火碎裂的声音。

“你以为你赢了？”他突然咧嘴笑了，嘴角渗出黑血，“灶神归位之日，九鼎将焚！世间万物都要重炼，你这具偷来的灶神躯壳——”

“住口！”苏小棠的牛骨勺重重砸在案上，震得山胡椒罐嗡嗡作响。

她想起母亲临终前攥着她的手，说“金焰是劫不是缘”；想起赤焰在祭坛说“余烬代主”时的怜悯眼神。

原来从不是她被选中，是灶灵会要借她的身子复活那个传说中的灶神。

“大祭就在月圆夜，”白冥的笑声越来越癫狂，“我们要唤醒其余八位灶使，引动九州灶火重塑五味！到那时，凡人不过是炉中炭，供灶神重炼天地——”他突然剧烈咳嗽，指甲深深掐进掌心，“你以为能阻止？连皇帝都不知道，他龙袍上的五爪金龙，绣线里掺的是灶灰！”

苏小棠的呼吸陡然急促。

她想起三日前呈给皇帝的龙鳞羹，汤面浮起的金斑与龙袍纹路竟有三分相似。