乾元殿的汉白玉阶被晨雾浸得发滑，苏小棠拾级而上时，袖中瓷瓶随着动作轻撞腕骨。

那是昨夜从镜像人身上顺来的沉梦香，她特意添了半瓶新制的，药香混着腕间金莲花印记的灼痛，像根细针挑着神经。

"小棠。"

低唤声裹着沉水香漫过来，陆明渊不知何时立在阶侧。

他玄色广袖沾着露气，指尖虚虚扶在她肘后，却没真碰着——这是他惯常的分寸，既显关切又不落人话柄。

苏小棠抬眼，正撞进他深潭般的眸子里。

那里头翻涌着两重光：一重是惯有的散漫笑意，一重却像淬了冰的剑刃，在"九极料理"四个字上狠狠剜了剜。

她忽然想起昨夜他说"皇帝等不及借灶神之名巩固皇权"时，指节捏得泛白的模样。

"当心殿内的龙涎香。"他的拇指在她腕间金莲花印记上轻轻一按，声音放得极轻，"那香里掺了朱砂，会催发本味感知的消耗。"

晨雾漫过他眉峰，苏小棠这才注意到他眼下淡淡的青影——分明是熬了整宿。

她喉间一热，刚要开口，殿内突然传来铜鹤嘴中漏出的报时鸣响。

"该进去了。"陆明渊退后半步，广袖在风中荡开道玄色波纹，"我在偏厅候着。"

他转身时，袖角扫过她手背，像一片被揉皱的月光。

苏小棠望着他玄色背影没入廊柱后，深吸一口气，抬步进了乾元殿。

殿内檀香熏得人鼻尖发紧，皇帝端坐在龙椅上，目光像两把淬了蜜的刀，正顺着她的裙角往上爬。

御案上摆着本《天工食鉴》，书脊处压着方"御览"朱印，显然翻了整页。

"苏掌事。"皇帝指节叩了叩案上的书，"朕听说这九极料理，能引动灶神显灵？"

苏小棠跪下行礼时，膝盖压在冰凉的金砖上，疼得清醒。

她垂着眼，看着皇帝皂靴上金线绣的云纹："回陛下，九极料理是开灶神传承的钥匙。

需以本味感知为核心，辅以天地五行之火......"

"本味感知？"皇帝突然倾身，龙纹衮服带起一阵风，"就是你能尝出食材最本真味道的本事？"

苏小棠喉间泛起铁锈味——这是本味感知被触发的前兆。

她早料到皇帝会追问，可真正对上那双鹰隼般的眼睛，后颈还是起了层细汗。

"是。"她攥紧袖中瓷瓶，指节发白，"但这本事需得日日以心养之，若强行催发......"她顿了顿，抬眼时眼眶微润，"怕是折寿。"

皇帝的目光在她脸上转了两圈，忽然笑了："朕明白，好东西总得多加珍惜。"他挥了挥手，"退下吧，待你筹备妥当，朕要亲眼看这九极料理。"

苏小棠刚要起身，侧殿突然传来环佩轻响。

"陛下，臣妾听闻苏掌事要办九极仪式，特备了盏冰糖雪燕羹。"

沈婉柔扶着宫人的手款步而出，月白绣樱的裙裾扫过金砖，像一片落在雪地上的桃花。

她手中捧着青瓷盏，盏中雪燕凝如脂玉，顶上撒着金桂，甜香混着她腕间的茉莉香，直往人鼻端钻。

苏小棠的指尖刚碰到盏身，本味感知便不受控地涌了上来。

那是种黏腻的、带着腐味的甜——不是雪燕的本味，倒像是......她瞳孔骤缩。

镜中倒影那抹疏离的笑突然浮现在眼前，还有镜像人倒下前说的"连疼都疼在一起"。

她的太阳穴突突跳着，这是体力被抽走三成的征兆。

"苏掌事可是嫌臣妾的羹汤粗陋？"沈婉柔的声音像浸了蜜的刀，"陛下都等着呢。"