康熙十七年冬，黄河故道旁的开封府刚下过一场薄雪，铅灰色的云絮低低压在城墙垛口上，把砖缝里的枯草都冻成了暗黄色。邓成德背着半旧的蓝布书箱，踩着融雪后泥泞的官道，一步一滑地往兖州府赶。书箱角磨出了毛边，露出里面裹着的《论语集注》和几件打了补丁的单衣——他本是开封府学的生员，因家道中落，听说兖州府正在编修《齿籍》（即户籍）缺个抄录的文书，便动了游学谋生的念头。

进兖州城时已近黄昏，城门校尉拿着铁尺验过路引，挥挥手让他进去。城里的街道比开封窄些，两旁的酒肆、布庄都挂着棉帘，偶尔有挑着货担的小贩匆匆走过，棉鞋踩在雪水里，溅起细碎的水花。邓成德找了家最便宜的客栈问价，掌柜的头也不抬：“单人房每日五十文，含早晚两餐。”他摸了摸怀里仅有的三百多文铜钱，心里一紧——这点钱不够住到《齿籍》编修局开工，只能另寻住处。

打听了半宿，终于有个挑水的老汉告诉他，城东有座荒废的报恩寺，虽破了些，但正殿还能遮风，常有过往的游方僧人暂住。邓成德谢过老汉，背着书箱往城东走。越往东走，街道越冷清，最后竟连路灯都没了，只有月光透过光秃秃的树枝，在地上洒下斑驳的影子。

报恩寺的山门早已塌了半边，门前的石狮子缺了一只耳朵，身上爬满了藤蔓。推开吱呀作响的侧门，院子里长满了齐腰高的蒿草，雪水顺着正殿的破瓦往下滴，在地面积成了一个个小水洼。正殿里，三尊泥塑佛像的金漆早已剥落，露出里面的黄土，供桌上积了厚厚的灰尘，只有角落里堆着些干草，像是有人住过的痕迹。

邓成德把书箱放在干草堆旁，捡了些枯枝生起篝火。火光照亮了殿内的蛛网，他一边烤着冻僵的手，一边盘算着：明天去《齿籍》编修局报到，先把差事定下来，等发了工钱，再找个正经住处。想着想着，困意袭来，他靠在书箱上，裹紧了单衣，渐渐睡了过去。

第二天清晨，邓成德被一阵细微的脚步声惊醒。他睁开眼，只见一个穿着月白色夹袄的少妇正跪在供桌前，手里拿着三炷香，袅袅的青烟顺着她乌黑的发辫往上飘。那少妇约莫二十出头，柳叶眉，杏核眼，鼻梁小巧，嘴唇像涂了胭脂似的，虽没戴任何首饰，却难掩一身的灵气。她的夹袄浆洗得干干净净，袖口绣着一朵小小的梅花，在灰暗的正殿里，像一朵突然绽放的白梅。

邓成德看得有些失神，直到少妇拜完佛，转身要走，他才慌忙低下头，假装整理书箱。少妇似乎没注意到他，脚步轻盈地走出了正殿，裙摆扫过门槛上的积雪，留下一串浅浅的脚印。

接下来的几天，每天黎明时分，那少妇都会准时来报恩寺焚香。邓成德渐渐摸清了她的规律，每天天不亮就起来，假装看书，实则等着看她一眼。他发现少妇每次来都只烧三炷香，拜完佛就走，从不说话，也从不四处张望，仿佛这破败的寺庙里，只有她和佛像。

转眼到了腊月廿八，《齿籍》编修局的僚役们都收拾行李回家过年了，只剩下邓成德一个人。他买了两斤白面、一块腊肉，打算在寺庙里过年。除夕夜，他煮了一碗饺子，就着腊肉吃了，觉得有些冷清，便点了盏油灯，坐在篝火旁抄写《论语》。

忽然，殿外传来了脚步声。邓成德抬头一看，竟是那个少妇！她比平时来得早了些，月光照在她脸上，显得格外柔和。

“来何早也？”邓成德忍不住开口问道。

少妇停下脚步，转过身，脸上带着一丝浅笑：“明则人杂，故不如夜。太早，又恐扰君清睡。适望见灯光，知君已起，故至耳。”她的声音像泉水叮咚，清脆悦耳。

邓成德心里一动，壮着胆子戏说道：“寺中无人，寄宿可免奔波。”

少妇闻言，噗嗤一声笑了出来：“寺中无人，君是鬼耶？”

邓成德见她语气和善，不像有恶意，便起身走到她面前，伸手想拉她的手：“佛前虽静，不如榻上暖和。你我孤男寡女，在此相遇，也是缘分。”

少妇往后退了一步，避开他的手，脸上的笑容淡了些：“佛前岂可作此。身无片椽，尚作妄想！”

邓成德却不死心，又上前一步：“我虽贫寒，但也是个读书人，日后定能出人头地。你若跟了我，我定会好好待你。”

少妇叹了口气，沉吟片刻，说道：“去此三十里某村，有六七童子延师未就。君往访李前川，可以得之。托言携有家室，令别给一舍，妾便为君执炊，此长策也。”

邓成德一愣，随即喜上眉梢，但转念一想，又有些顾虑：“我与你素不相识，若你是逃家的妇人，我岂不是要惹祸上身？”

少妇摇摇头：“无妨。妾房氏，小名文淑，并无亲属，恒终岁寄居舅家，有谁知？”

邓成德见她说得诚恳，便放下心来。他与房文淑约定，第二天他先去那村子找李前川，若事成，便回来接她。

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第二天一早，邓成德揣着房文淑画的简易地图，背着书箱往三十里外的村子赶。那村子叫李家堡，村口有一棵老槐树，枝繁叶茂。他找到李前川家时，李前川正在院子里劈柴。李前川是个五十多岁的老汉，满脸皱纹，手里的斧头却舞得虎虎生风。

邓成德上前作揖：“晚生邓成德，开封人氏，听闻府上需延请蒙师，特来应聘。”

李前川放下斧头，上下打量了他一番：“你可曾教过书？”

“晚生曾在开封府学就读，蒙学典籍倒也熟悉。”邓成德答道。

李前川点点头：“村里的孩子都调皮，你若能教好他们，每月给你二百文工钱，管吃管住。不过，你可有家室？”

邓成德想起房文淑的话，连忙说道：“家有妻子，本想一同前来，奈何路上不便，待晚生安顿好，便接她过来。不知府上能否多给一间屋子？”

李前川笑道：“无妨，我家西厢房正好空着，你妻子来了，便住那里。”

邓成德大喜，连忙谢过李前川，约定腊月廿九就来上课。他匆匆赶回报恩寺，把好消息告诉了房文淑。房文淑也很高兴，约定腊月廿九在半路等他，一起去李家堡。

腊月廿九清晨，邓成德向寺里认识的几个游方僧人告别，借了一匹老马，背着行李往李家堡赶。走到半路，果然看见房文淑站在一棵老槐树下，穿着一件新做的红棉袄，手里提着一个包袱。

邓成德跳下马，把缰绳递给房文淑：“委屈你了，先骑马，我牵着马走。”

房文淑接过缰绳，轻轻一跃，就上了马。她骑马的姿势很娴熟，一点也不像大家闺秀。邓成德牵着马，走在旁边，看着她的侧脸，心里甜滋滋的——他没想到，自己竟能在异乡遇到这样一位美丽又体贴的女子。

到了李家堡，李前川早已在门口等候。他见房文淑容貌秀丽，举止端庄，十分满意，连忙把他们领进西厢房。西厢房虽小，但收拾得很干净，有一张床、一张桌子和两把椅子。

从此，邓成德就在李家堡教孩子们读书，房文淑则在家做饭、洗衣，两人过起了夫唱妇随的日子。房文淑不仅人长得美，手也巧，做的饭菜香甜可口，把邓成德照顾得无微不至。孩子们也很喜欢邓成德，觉得他讲课生动有趣，每天都早早地来上课。

日子一天天过去，转眼就到了第二年春天。李家堡的柳树抽出了新芽，田野里长满了绿油油的麦苗，空气里弥漫着泥土的清香。邓成德和房文淑的感情越来越深，每天晚上，邓成德批改完孩子们的作业，房文淑就会给他泡上一杯热茶，两人坐在灯下，聊着天，规划着未来。

邓成德常常问房文淑的身世，房文淑总是避而不答，只说自己从小父母双亡，寄居在舅家，后来舅家也败落了，便四处漂泊。邓成德见她不愿多说，也不再追问，只想着日后好好待她，让她过上好日子。

这年夏天，天气格外炎热。一天晚上，邓成德批改作业到深夜，觉得有些头晕，便靠在椅子上休息。房文淑见他脸色不好，连忙摸了摸他的额头：“你发烧了，快躺下休息。”她转身去厨房，煮了一碗姜汤，又找来一块湿毛巾，敷在邓成德的额头上。

邓成德躺在床上，看着房文淑忙碌的身影，心里暖暖的。他拉住房文淑的手：“文淑，有你在，真好。”

房文淑笑了笑：“夫妻之间，本就该互相照顾。你好好休息，明天还要给孩子们上课呢。”

在房文淑的精心照顾下，邓成德第二天就好了。从那以后，他更加珍惜房文淑，不管遇到什么事，都会和她商量。

时间飞逝，转眼就过了六七年。邓成德在李家堡教出了几个有出息的孩子，其中一个还考上了秀才，李前川对他更加敬重，把每月的工钱涨到了三百文。邓成德和房文淑的日子也越过越好，他们攒了一些钱，打算再过几年，就回开封府买间房子，定居下来。

这年冬天，房文淑突然怀孕了。邓成德又惊又喜，他已经快四十岁了，一直没有孩子，如今终于要当父亲了。他对房文淑更加体贴，不让她做重活，每天都给她买好吃的。

十月怀胎，一朝分娩。除夕夜，房文淑生下了一个男孩。那男孩白白胖胖的，眼睛又大又亮，像极了房文淑。邓成德抱着孩子，笑得合不拢嘴，给孩子取名叫“兖生”，因为孩子是在兖州出生的。

然而，兖生出生后，房文淑却变得有些奇怪。她常常一个人坐在窗边发呆，眼神里带着一丝忧愁。邓成德问她怎么了，她总是摇摇头，说没什么。

一天晚上，邓成德哄睡了兖生，回到房间，见房文淑坐在床边，脸上满是泪痕。他连忙走过去，抱住她：“文淑，你到底怎么了？是不是有什么心事？”

房文淑靠在邓成德怀里，哭着说道：“伪配终难作真。妾将辞君而去，又生此累人物何为！”

邓成德心里一紧，连忙问道：“你说什么？你为什么要走？我们不是过得好好的吗？”

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“我不能再陪你了，”房文淑擦干眼泪，“我本就不属于这里，迟早要离开。兖生是你的骨肉，我把他留给你，你一定要好好照顾他。”

邓成德急了：“文淑，你别胡说！我们已经在一起六七年了，还有了兖生，你怎么能说走就走？你是不是有什么难言之隐？你告诉我，我们一起想办法。”

房文淑叹了口气：“多谢，多谢！我不能胁肩谄笑，仰大妇眉睫，为人作乳媪，呱呱者难堪也！”

邓成德这才明白，房文淑是担心自己的原配妻子。他连忙解释：“文淑，你放心，我妻子娄氏是个通情达理的人，她不会为难你的。我当年离家时，曾与她约定，年终必返，后来因为在这里过得安稳，就耽误了回去的时间。我打算等攒够了钱，就带你和兖生回开封府，向她说明情况，她一定会接受你的。”

房文淑沉默了片刻，说道：“但愿如此吧。”但她的眼神里，还是带着一丝不安。

过了一个多月，邓成德的蒙馆放假了。他觉得一直教蒙学没有出头之日，便和李前川的儿子商量，一起去江南做生意。李前川的儿子叫李狗蛋，是个老实本分的人，他早就想出去闯一闯，便欣然同意了。

邓成德把这个想法告诉了房文淑，房文淑没有说话，只是默默地帮他收拾行李。邓成德以为她同意了，心里很高兴，幻想着等赚了钱，就带着她和兖生回开封府，过上好日子。

然而，就在邓成德准备出发的前一天晚上，意外发生了。他正在房间里检查行李，突然听到兖生的哭声。他连忙跑过去，只见房文淑抱着兖生，正要往外走。

“文淑，你要干什么？”邓成德连忙拦住她。

房文淑看着邓成德，眼里满是不舍：“我欲去。”

“你为什么要走？你不是答应我，等我回来，就一起回开封府吗？”邓成德急得抓住她的胳膊。

房文淑轻轻推开他的手：“我不能再等了，我必须走。兖生就交给你了，你一定要好好照顾他。”她说完，转身就往外走。

邓成德连忙追上去，想拉住她，可等他追到门口，房文淑已经不见了踪影。他又惊又怕，连忙四处寻找，可找了整整一夜，都没有找到房文淑的踪迹。

邓成德这才意识到，房文淑可能不是普通人。他想起房文淑平时的种种异常：她从不提自己的过去，骑马技术娴熟，对这里的地形了如指掌，而且这么多年来，从来没有人来找过她。他越想越害怕，不敢把这件事告诉别人，只能对外谎称房文淑回娘家了。

邓成德的原配妻子娄氏，是个勤劳善良的女子。当年邓成德离家时，曾与她约定，年终必返，可没想到，邓成德一去就是六七年，杳无音信。村里的人都说邓成德已经死了，娄氏的哥哥也劝她改嫁，可娄氏死活不同意，她坚信邓成德还活着，便与哥哥约定，再等三年，如果邓成德还不回来，她就改嫁。

这三年来，娄氏一个人住在家里，靠纺绩为生。她每天天不亮就起来纺线，直到深夜才休息，日子过得很艰难。但她从不抱怨，每天都会把家里收拾得干干净净，等着邓成德回来。

一天傍晚，娄氏纺完线，正准备去关大门，突然一个穿着红棉袄的女子抱着一个孩子，从门外走了进来。那女子约莫二十出头，容貌秀丽，怀里的孩子白白胖胖的，睡得正香。

“大嫂，我自母家归，适晚。知姊独居，故求寄宿。”女子笑着说道。

娄氏见女子长得和善，又抱着孩子，便不忍心拒绝，连忙把她让进屋里：“快进来吧，外面冷。”