嘉靖十七年秋，荆州城西三十里的彭家坳，晚风吹得稻浪翻涌，带着刚收割完的谷穗清香，漫过青石铺就的村路。彭好士勒住缰绳，胯下那匹黄骠马打了个响鼻，前蹄在地上轻轻刨了两下，马鬃上还沾着友人家院子里的梧桐叶——方才在邻村王秀才家饮宴，几人就着新酿的菊花酒，论了半宿的《昭明文选》，直到日头西斜，才想起该返程。

“你也累了？”彭好士拍了拍马脖子，指尖触到温热的鬃毛，“前面找个草盛的地方，你先歇脚，我也方便方便。”

黄骠马似通人性，顺着主人的力道，缓步走到路边一片开阔地。这里挨着一条潺潺的小溪，岸边杂草丛生，晚露沾在草叶上，折射着夕阳的金辉，像撒了把碎星子。彭好士翻身下马，将缰绳松松系在溪边的老柳树上，刚走两步，就听见身后传来“咔嚓咔嚓”的咀嚼声——那马已经低头啃起了草，尾巴悠闲地甩着，驱赶着绕着马腿飞的蚊虫。

他沿着溪边走了几步，刚解开衣扣，眼角余光忽然瞥见不远处的草丛里，有一抹异样的亮色。寻常野草要么是墨绿、要么是枯黄，可那丛草不一样——叶片是极浅的翡翠色，摸上去像是绸缎般柔滑，更奇的是，草茎顶端开着细碎的黄花，不过米粒大小，却透着夺目的艳光，像是把夕阳的暖意都揉进了花瓣里，哪怕在渐暗的暮色中，也看得人眼前一亮。

“这是什么草？”彭好士蹲下身，指尖刚碰到草叶，就闻到一股清冽的异香——不是兰草的幽远，也不是桂花的甜腻，倒像是山泉泡过的松针，混着几分蜜香，吸一口都觉得肺腑舒畅。他再看那黄骠马，竟已经啃到了这丛草的边缘，半丛草都被马嚼进了嘴里，只剩下几根孤零零的草茎还立在土里。

“慢些吃！”彭好士连忙伸手拦住，小心翼翼地拔起剩下的几根草茎——总共七根，每根都有手指长短，草茎里还渗着透明的汁液，沾在指尖凉丝丝的。他舍不得丢，又怕揣在怀里被汗浸湿，便解下腰间的绢帕，仔细裹了几层，塞进贴身的衣襟里。

回到柳树下，黄骠马已经吃饱了，正仰头嘶鸣了一声，声音比来时洪亮了不少。彭好士翻身上马，刚握住缰绳，就觉得马身一震，像是突然有了使不完的力气，不等他催动，就撒开四蹄往前奔去。风从耳边呼啸而过，路边的树木、田地飞快地往后退，往常需要半个时辰的路程，此刻竟像是一炷香的功夫就跑过了大半。

他本想勒住缰绳，可握着缰绳的手却莫名觉得畅快——这马跑起来稳当得很，既不颠簸，也不脱缰，反而像是顺着一股巧劲，越跑越轻快。彭好士索性松了手，任由马往前跑，只觉得暮色中的风带着草木的清香，吹得人神清气爽，连饮宴后的几分醉意都散了。

等他反应过来时，夕阳已经沉到了山尖，只剩下半边天被染得通红。彭好士勒住缰绳，黄骠马打了个响鼻，停下脚步。他环顾四周，顿时愣住了——眼前哪还有熟悉的稻田和村舍？尽是连绵起伏的山峦，山尖上缠着淡淡的云雾，山间的树木郁郁葱葱，连鸟叫声都透着陌生。

“这是哪里？”彭好士心里发慌，他在荆州活了三十多年，从来没见过这样的山。他调转马头，想往回走，可身后也是茫茫群山，根本分不清来时的路。正在这时，一阵脚步声从旁边的山道上传来，他抬头一看，只见一个穿着青色短打的汉子快步走来，那汉子约莫二十多岁，面色黝黑，眼神却很亮，走到马前，不等彭好士开口，就伸手抓住了马的缰绳。

“天快黑了，山里不安全。”青衣汉子的声音很沉稳，手指紧紧扣着马衔，“我家主人请你去府上歇宿一晚，明日再寻路不迟。”

彭好士心里一紧，又有些疑惑：“敢问兄台，这里是什么地方？我本是荆州人，不知怎的跑到了这里。”

青衣汉子一边牵着马往山道上走，一边答道：“这里是阆中地界。”

“阆中？”彭好士吓得差点从马背上跌下来——阆中在蜀地，离荆州有千里之遥，他不过是饮宴后骑马走了半个时辰，怎么会跑到这里来？“这……这不可能！我午后还在荆州，怎么会半日就到了阆中？”

青衣汉子却不解释，只是加快了脚步：“到了府上，主人自会跟你说。你放心，我家主人没有恶意，只是见你迷路，好心留你住宿。”

彭好士还想再问，可看青衣汉子的神情，不像是在说谎，而且天色确实越来越暗，山里说不定有野兽，只能跟着他往前走。青衣汉子牵着马，脚步轻快得很，彭好士坐在马背上，只觉得两旁的树木飞快地往后退，连山间的雾气都像是在往后飘，不多时，就翻过了一座小山。

刚翻过山头，彭好士就看见半山腰上，竟有一片错落有致的屋宇。那些房子不是寻常的农家小院，而是青砖黛瓦，飞檐翘角，院墙外还挂着彩色的屏幔，在暮色中轻轻飘动。更奇的是，院门前站着一群人，个个穿着体面的衣裳，像是在等着什么人。

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青衣汉子牵着马走到院门前，那群人里立刻走出几个上前，接过缰绳，恭敬地对彭好士说：“先生请下马。”

彭好士翻身下马，刚站稳，就见人群分开，一个身材高大的汉子走了出来。那汉子约莫四十多岁，身高八尺有余，肩宽背厚，穿着一身玄色的锦袍，腰间系着玉带，面容刚毅，眼神锐利，不怒自威，身上的气派，绝不是寻常的乡绅地主。

汉子走到彭好士面前，拱手行了一礼，声音洪亮如钟：“今日来的客人里，数彭君来得最远，一路辛苦。”说完，便侧身让开，做了个“请”的手势，“快请进，屋里已经备好了薄酒。”

彭好士连忙拱手回礼，心里却越发疑惑——这汉子怎么知道自己姓彭？他刚想推辞，说自己只是个普通百姓，不敢走在前面，那汉子却突然伸手抓住了他的胳膊，拉着他往屋里走。

彭好士只觉得胳膊一沉，像是被铁钳夹住了一样，骨头都快被捏碎了，痛得他额头直冒冷汗，连话都说不出来。他想挣脱，可那汉子的手纹丝不动，只能被他拉着往前走。后面的客人也想推辞，可那汉子要么推一把，要么拉一下，被碰到的人都痛得龇牙咧嘴，有的甚至被推得跌跌撞撞，却没人敢反抗，只能跟着往前走。

进了正厅，彭好士才松了口气——那汉子终于松开了他的胳膊。他偷偷揉了揉胳膊，只觉得被抓过的地方又酸又痛，像是肿了起来。再看厅里的陈设，更是让他眼花缭乱：墙上挂着名人字画，案上摆着青铜器皿，连桌椅都是上好的红木，擦得锃亮，角落里还燃着檀香，烟气袅袅，满室清香。

厅里摆着几张桌子，每张桌子旁都坐了两个人。彭好士被引到一张桌子旁坐下，对面坐着一个白面书生，穿着蓝色的长衫，看起来温文尔雅。彭好士趁那汉子去招呼其他人，偷偷凑过去，压低声音问：“兄台，敢问这里的主人是谁？怎么会知道我的姓氏？”

白面书生喝了口茶，小声答道：“这里的主人，是汉寿亭侯麾下的张桓侯。”

“张桓侯？”彭好士差点把嘴里的茶喷出来——张桓侯就是张飞啊！那是三国时期的名将，早就去世千年了，怎么会在这里设宴？他瞪大了眼睛，看着厅里那个忙碌的高大汉子，越看越觉得像史书里描写的张飞——身材魁梧，面容刚毅，连说话的语气都透着一股武将的豪迈。彭好士吓得大气都不敢出，连咳嗽都忍住了，只觉得手心直冒冷汗。

满厅的人都沉默着，没人敢说话，只有檀香的烟气在空气中缓缓流动。不多时，仆人端着酒菜走了进来，每道菜都精致得很：有烤得金黄的整鸡，有炖得软烂的熊掌，还有一些彭好士从来没见过的山珍海味，连酒杯都是银制的，斟满了琥珀色的酒液，散发着浓郁的酒香。

张桓侯走到厅中央，端起酒杯，朗声道：“每年这个时候，都要劳烦各位亲邻来聚一聚，今日备了些薄酒，聊表心意。正好赶上彭君从远方来，也是缘分。我有件事想求彭君，若是彭君舍不得，我也不勉强。”

彭好士连忙站起身，拱手道：“桓侯有话请讲，只要我能办到，一定尽力。”

张桓侯指着门外的黄骠马，笑道：“彭君的这匹马，已经有了仙骨，不是尘世里的凡马，寻常人驾驭不了。我想跟彭君换一匹马，不知彭君意下如何？”

彭好士愣了一下，随即反应过来——这马半日能跑千里，确实不是凡马。他连忙说道：“桓侯若是喜欢，这匹马我直接献给您就是，不用换。”

张桓侯却摇头道：“不行，我不能白要你的东西。我会给你一匹好马，再送你一万两银子，算是补偿。”

彭好士连忙离席，跪倒在地，磕了个头：“桓侯太客气了，这匹马能入您的眼，是它的福气，我怎么敢要您的银子？”

张桓侯走上前，伸手把他扶起来，力道还是那么大，彭好士只觉得胳膊又痛了一下。“你不用客气，该给你的，自然要给你。”说完，就命仆人继续上菜。

太阳彻底落山后，仆人点上了蜡烛，烛火摇曳，把厅里照得亮如白昼。众人喝了几杯酒，气氛渐渐热闹起来，有人开始谈论农事，有人说起山里的趣事，彭好士也慢慢放松下来，只是不敢多说话，只在一旁听着。

又喝了半个时辰，有人起身告辞，彭好士也跟着站起来，想跟张桓侯告别。张桓侯却拦住他，问道：“彭君从荆州来，现在天色晚了，你要去哪里？”

彭好士看了看对面的白面书生，连忙说道：“我已经跟刘兄说好了，今晚去他家住。”

张桓侯点了点头，拿起桌上的大酒杯，给每个客人都斟满了酒，然后对彭好士说：“你怀里揣的那几根香草，新鲜的时候吃了能成仙，晒干了用我的方子点化，能把石头变成金子。你正好有七根，用好了能得一万两金子。”说完，就叫仆人拿来一张纸，上面写着点金的方子，递给彭好士。

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彭好士连忙接过方子，又跪倒在地，磕了个头：“多谢桓侯赏赐，我永世不忘您的恩情。”